1936年柏林奥运会上的中国足球队(资料图)
1936年的柏林奥运会，中国政府曾派出93名运动员参赛。由于当时整体实力落后，中国代表团几乎没有取得什么成绩，除了武术表演曾引起轰动外，男子足球队的表现算是最大的亮点。
在那个年代，中国足球的水平在亚洲首屈一指。从1913年起，这支队伍出战10届远东运动会足球赛，夺得了9次冠军，对日本队更是保持17年不败，号称“中国铁军”。特别是领军人物李惠堂，被誉为“远东一代球王”，后来还曾被评为与贝利等人并列的世界五大球王。
1936年4月，结束国内热身赛的球队搭乘法国邮轮前往香港，这支被国人寄予厚望的球队踏上了通向柏林的征途。事与愿违，抵港后中国球队得知，由于国民政府财政困难，无法支付运动员参加奥运会的全部费用。为了实现征战奥运的梦想，球队决定提前两个多月出发，先到东南亚各国进行表演赛，募集路费。于是，世界体育史上最奇特的一幕出现了。一支奥运代表队，竟不得不靠沿途比赛的门票收入作为参赛费用。在两个多月的旅途中，为了节约每一个铜板，球队不得不乘坐最低级的船，住最便宜的旅馆，有时全体队员住在一间大的房间，床位不够时就只能打地铺。每到一处，为了保证门票收入，除上场比赛的11人外，其他人都要到各入口处去“监票”。参赛队员们更是不顾劳累和伤病，力争每场比赛的胜利。在卖艺般的巡回比赛中，球队取得了24胜3平的不败战绩，共筹得近20万港币。
可笑的是，当国民党政府知道足球队筹集了20多万元港币经费后，居然派中华全国体育协进会的代表周家琪前来要账。尽管许多队员感到非常气愤，但为了顾及那些因没有旅费仍滞留在上海的运动员，球队最终还是汇去十多万元港币给中华全国体育协进会。之后，他们拖着疲惫的身躯，前往孟买与中国代表队会合，准备在柏林的赛场上大显身手。
7月20日，中国代表团到达柏林。主办方非常轻视，根本没有给中国足球队安排练习场地，队员们只得找些狭小的地方做练习活动。再加上此前密集的赛事消耗了过多的体力，许多队员还出现了伤病，结果在8月6日首场比赛中，面对世界头号强队英格兰，中国队以0比2告负，惨遭淘汰，最终在16支参赛队中仅列第12。实际上在比赛中，中国球员为了祖国的光荣拼尽全力，在大多数时间里并不落下风，只是由于体力不支而在最后10分钟连丢两个球，当时许多报纸都认为，中国足球水平绝不亚于欧洲各国。
被淘汰出局后，中国球队又转战欧洲各国，以再次筹集路费回家，不过这次他们已得到了整个欧洲足坛的尊重。回国途中，球队先后访问德国、法国、瑞士、奥地利、荷兰及英国，共进行了9场足球赛。在法国比赛时，他们与著名的巴黎红星队2比2战平。赛后，红星队领队盛邀李惠堂加盟，但后者婉言拒绝说：“我要保持业余球员身份，继续为中国队效力。”当应邀到现代足球的发源地英格兰比赛时，他们令一向傲慢的英格兰球迷刮目相看。第一场比赛是对英国业余足球冠军队依士林顿，最终双方2比2战平，即使如此，英国报纸也认为中国足球队踢得很出色。在离开伦敦前，依士林顿球队特地设宴欢送中国足球队，就连伦敦市长也前来参加。据说在依士林顿队的比赛结束后，到场观战的英国劲旅阿森纳的领队阿里逊曾问李惠堂多大了。当得知他虚岁32岁时，阿里逊惋惜地说：“如果你年轻10岁就好了”。
