毛泽东曾几次在山西留下足迹。1936年，红军东征，进入山西，当时，张学良、杨虎城、阎锡山和国民党中央的代表，都在同中共代表秘密接触。毛泽东和中共中央一再阐明建立抗日民族统一战线的主张，同张学良、杨虎城的谈判取得了积极成果，阎锡山这只狡猾的狐狸看出蒋介石进军山西是引狼入室，密电中共中央：请红军撤回陕北，他好让蒋军离开山西。毛泽东亲自接见了被俘的阎军团长郭登瀛，让他捎信给阎锡山：停止内战，共同抗日。
4月13日，毛泽东在赵家沟召集会议，分析了当前的形势，作出了一项具有重大历史意义的决策。为了避免内战，保存抗日力量，促进抗日民族统一战线工作的开展，党中央决定，把“渡河东征，抗日反蒋”的方针改变为“回师西渡，逼蒋抗日”。于是，各路东征红军在绵绵春雨中陆续收缩西移。
5月1日，红一军团主力分别从永和关、延水关、清水关等地开始西渡，第二天上午，毛泽东率总部人员赶到黄河岸边。正要渡河，忽然发现两团敌军追了上来。负责警卫工作的政卫连连长魏文建催促毛泽东快点儿上船。毛泽东从容不迫地说：“我们不能走，要拖住敌人，掩护主力安全过河。”中午，敌我之间频繁交火，很有可能要突破我军防线。魏文建急得第四次请求毛泽东赶快出发。毛泽东安然地看着地图，似乎什么也没听见。直到5月3日红一军团主力渡河完毕，毛泽东才命令随行人员收拾文件、书籍，准备渡河。毛泽东把负责后卫任务的红四师十一团政委李志民叫来，告诉他：“要仔细检查渡河部队执行纪律的情况，看借的东西还了没有?房子打扫干净没有?把丢下的路标、碎纸、烟头、烂草鞋，统统收集起来销毁。我们长征过金沙江时，敌人还拣了我们一只烂草鞋，这次过黄河，连一只烂草鞋也不让敌人拣去。”毛泽东从东岸的于家嘴上船，在西岸的清水关安全靠岸。当毛泽东和总部人员翻过第一座山头后，敌机才尖叫着飞来，在黄河上空搜寻着毛泽东的身影。
在红一军团西渡的同时，红十五军团在罗正堡、铁罗关一带渡过黄河。红三十军(黄河游击师)在石楼辛关渡安全渡河。
5月5日，毛泽东回到陕北杨家圪台，签发了《停战议和一致抗日能电》。这个通电实际上是向全国宣布党的“抗日反蒋”政策已转变为“逼蒋抗日”的政策，表明了中共中央顾全大局，团结抗日的真诚愿望。
毛泽东领导的东征红军转战山西50余县，历时75天( 2月20日——5月5日)，击溃阎军30多个团的围追堵截，歼敌 13000余人，俘敌4000余人，扩大红军9000余名，筹款50万元，组织地方游击队30多支，建立了乡村苏维埃政权，发展了党的地方组织，在山西播下了抗日的革命火种。
