1936年5月中旬，中共中央军委在延川大相寺召开了团以上干部会议，总结了东征经验，提出以红1军团和红15军团组成西方野战军，挺进陕、甘、宁3省交界地区，组织西征战役。
红15军团为右路，辖73、75、78、81师等。徐海东任军团长，程子华任政委。其中，红78师是由谢子长、刘志丹建立起来的红26军改编而成，战斗力极强，师长为韩先楚，政委为崔田民。
6月16日，红78师进至定边县，得知城内驻敌军1个营，即致电彭总和徐程军团首长，请求袭击定边县，同时，韩先楚和崔田民进行地形侦察，回来后召集各团团长和政委开会，动员干部、共产党员打好西征第一仗。
在这天晚上，红78师发起攻击，经过一夜激战，主力部队于第2天拂晓攻入城内，歼灭国民党新编第7师骑兵1个营，只有县长及少数人逃往盐池。
红78师乘胜追击，于6月19日当晚进入盐池城郊1.5公里处，趁黑夜发起攻城战斗，但因部队疲劳，向导引错路未能破城。20日，师部召开各级干部会议，研究打法，并进行深入动员。傍晚，战斗再次打响，21日凌晨3时，红78师一举攻克盐池，全歼马鸿逵两个骑兵连、1个民团。
胜利后，红78师继续西进，于7月初抵宁夏洪城水、豫旺堡地区进行休整，做群众工作，组织群众，武装群众，扩大红军。期间，红78师官兵人人捻毛线、打毛袜子，每人织1双毛袜子或1双毛手套，作为慰问红二、四方面军的礼物。
10月间，红78师从黑城镇出发，经海原县城进至靖远的打拉池地区，协助兄弟部队攻占了会宁城，保障了红二、四方面军北上道路的畅通。11月，红78师作为红15军团的预备队，发挥夜战的特长，协助兄弟部队一举歼灭国民党232旅和234旅2个团共1200余人，给胡宗南部以沉重打击。
这一仗是土地革命战争时期的最后一仗，它巩固和扩大了陕甘宁边区，促进了抗日民族统一战线的建立。
山城堡战役结束后，为迎接新的战斗，红78师进入休整期，并开展大练兵活动。(贾晓明)
