由香港经粤汉线运进物资的重要国际路线中断，中国与海外的国际通道只有从昆明经滇越铁路通往越南海防，从昆明经滇缅公路到缅甸腊戍再转仰光，从新疆公路通往苏联等三条。1940年9月，日军占领越南河内、海防，滇越公路中断;1941年6月，德国进攻苏联，苏联自顾不暇，通往苏联的国际路线名存实亡。
最后一条国际路线——滇缅公路，1940年英国屈服于日本的压力曾一度封闭。 滇缅公路被切断，使中国抗战所急需的大批战略物资无法得到供应，形势十分严峻。这不仅对中国战场及太平洋战场产生影响，对世界反法西斯统一战线和美国的利益也产生了影响。开辟新的渠道，运送急需的作战物资，成为中美两国首脑优先要解决的问题。
国民政府外交部长宋子文最早提出了空运的建议，希望美国从印度阿萨姆开辟一条航线，美国陆军航空兵司令阿诺德也建议开辟中印空中航线，美国军政首脑为此进行了激烈的争论。1942年5月，美国总统罗斯福宣布不计任何困难，开辟空中航线。5月17日，美国陆军空运中心的有关人员抵达印度卡拉奇，为空运进行准备。从5月起，由美国陆军空运队和中国航空公司共同承担从印度飞越喜马拉雅山脉，向中国运送物资的空中桥梁架了起来。
当时空运的基本航线有两条：一条是从印度汀江起飞，经葡萄、程海到昆明，称为北线;一条是从汀江起飞，经奈尔卡河叉、云龙、云南驿至昆明，称为南线。尽管南线飞越的山峰低，气候条件好些，但距日军所占领的缅甸密支那，八莫机场较近，容易遭到攻击，因此很少使用。1943年10月，又新辟了汀江—叙府(今宜宾)、汀江—泸州、户普西—新津、加尔各答—昆明等几条辅助航线。
这些航线飞越的地形复杂，须横跨喜马拉雅山、高黎贡山、萨尔温江、怒江直至中国云南高原和群山环绕的四川，绵亘起伏的高山陡谷很像骆驼的肉峰，故人们把这些航线称作“驼峰航线”。
1942年5月至1945年9月，美国空运队共运输物资65万余吨，中国空运队共运输援华物资5万余吨和出口换汇物资24720吨，人员33477人。除此以外，许多美国援华的作战的飞机也是从“驼峰航线”飞到中国的。 “驼峰”空运的这些物资是中国抵抗日本侵略者不可缺少的作战物资，它对支持中国军民的抗日作战起了重要的作用。
同时，也正因为存在上述种种困难，驼峰飞行所付出的代价是高昂的。在三年多的空运中，中美两国空运队损失飞机468架，中国空运队损失46架，中美飞行员共牺牲1000多人。美军方认为，驼峰飞行的危险性不亚于欧洲战场的盟国对德战略轰炸。
1946年美国的《时代》杂志第一期记载：“至战争结束，在长520英里，宽50英里的航线上，飞机残骸七零八落地散布在陡峭的山崖上，人们称之为‘铝谷’。在晴朗的天气，飞行员可以把这些闪闪发光的铝片堆，作为航行地标。”“驼峰”飞行，是在复杂的自然条件和恶劣的战争环境中进行的，可以说是世界航空史上的一项创举。
