菲律宾华侨李贤萍用自己设计印制的“李贤萍用笺”寄给故乡父母的侨批。 在帆船时代，经营侨批的水客又称“走水”，一般为老洋客，多是在中国与东南亚之间浮海贩易的“商人”。由于有的水客兼营招募华工，相较“新客”或“新唐”(刚离乡的中国人)而言，又被称为“客头”。
为了便于管理数量日渐增多的侨批，水客首先设立了帮号和戳记。这些盖上水客名字的戳记和手写帮号，成了后来侨批信局运作机制建立的基础。
“阿全写信”的口讯
1921年，同安锦宅村人黄开物收到陈赞珍寄来的侨批，由水客徐和德带批。侨批封的背面盖上“徐和德带信”和“交完”并写了帮号，这是一个侨批从海外寄款到家乡的单向运作流程。
许多华侨不识字，闽南民间早年流传“阿全写信”的故事，讲述石狮蚶江人阿全出洋谋生，托林来带100元和“口讯”给发妻阿珍，他在纸上画了8只狗和7座寺。林来返乡后仅给阿珍50元，阿珍马上指着画说，不对!八九(狗)七十二加四(寺)七二十八，是一百元啊!林来只好补足百元。
“‘阿全写信’反映出福建海外华侨最早是通过委托水手、返乡亲友利用季风时节捎带银款和批信回家的。”福建社科院研究员邓达宏说，这“信”已具有信、汇合一的“侨批”形式。
侨批封“竹报平安”图案
事实上，只有凭着良好的个人信用和人脉关系，水客这种个体经营侨批方式才得以从17世纪延续到信局经营为主的时代。最初的水客，具有丰富的跨国经验，熟悉海外和家乡的情况，经常来往于两地间，对出入海关的各种手续了然于心，海外华侨便托其携带家书和钱款给国内亲属。水客利用托带的钱款就地采办海外特产，回乡后以物易款再分发侨批，从中获利，随着带钱带物的数量与次数增多，生意做大，自然就成了一门职业。
整个侨批、回批运作流程由水客一人完成，谓之“走单帮”。其银信经营多为“一条龙”服务，既可携带物品、书信、货币(大银、鹰银)，也可传口讯，且能深入穷乡僻壤，收揽银信，登门派送侨批，很受乡人欢迎。
19世纪末，出国华侨人数激增，汇款回乡数量大涨，很多水客抓住了商机，后来发展成为侨批局的经营者。
水客带来异域情趣
水客带批运作周期较长，往往一两个月才能来回一趟。1867年，英国人开始在曼谷、香港、新加坡之间开办邮政业务，部分侨批业者开始通过邮局寄递侨批。
在后来很长一段时间里，侨批往往以总包的形式寄往中国，即按总包内的侨批数量和规定邮资，贴邮票于总包封上，而总包内的侨批则不贴邮票，因此在侨批封并没有邮局贴邮票、盖发出地邮戳等邮寄信息。
不过，“通过侨批信局的侨批只能寄款不能寄物品，而通过水客的侨批既能寄款也能附寄物品。”泉州华侨历史学会副秘书长刘伯孳说，在20世纪初侨批信局主导菲律宾与福建之间汇兑市场的情况下，依然存在水客经营侨批的一定空间。
在马尼拉经营恒美布庄的黄开物，托付水客的侨批除寄款外，还附寄了椰油、金玳瑁梳、番饼、童子毛纱袜、鳘鱼油、芽柄刀、正白铜汤匙、洋吹琴、日本花布、放足皮鞋、燕窝、雪茄烟等舶来物。例如，丁未年(1907年)元月十八，托一位叫“正润”的水客带送“龙银4元、什布1大包(白水铒4.2丈、色水铒1.2丈、白吧力条、零布3件)、玻璃瓶2个、童子鞋拖1对、金铜鸟仔1匣、日本扇1支”。
在那个物资交流相对缺乏的年代，水客除了跟侨批局一样带来生活费用外，还给侨眷带来了家乡购买不到的日常用品和艺术品，令他们的生活充满了异域情趣。
值得一提的是，有些侨批封只写“母亲大人收”，没有确切的收件人名或地址不详，一般邮局是无法投递的，而侨批局的“编列专用号码”，水客们的“两地熟”，均能为之妥为投送。
“利以义制”的文化内涵
1936年，一封从印尼巴厘岛寄往安溪的侨批中，内信使用的是峇厘合益公司制作的便用笺，笺头印有中文和荷兰文两种文字，体现了两种文化的融合。
印着“广告”头像的私人信笺，也成了华侨直接传播东南亚文化与西方文化的一种载体。1936年，石狮籍菲律宾华侨李贤萍将自己设计印制的侨批信笺寄给家乡父母，信笺上方印有他个人头像，头像上面是弧形排字“福建晋江县永宁区银江乡”，头像下面标有“李贤萍用笺”字样。
由水客和信局转驳的侨批封，相当数量采用的是“红条封”，象征“吉祥平安”。1928年以后，香港永发公司开始印制侨批美术封，在“红条封”的基础上加以改进，中部印着不同图案的山水画。
这些美术封，目前见到的有“玉堂富贵，白头永昌”“戴仲岩春日携双柑斗酒”“风尘三侠”“双人骑白鹿”“彭泽高踪”“鸿雁来仪”“故园松鹤老无恙”40多种题材。思古之幽情，往往引发了侨批经手者对中华传统文化的向往和热爱。
侨批不仅记录着家庭琐事、敬老扶亲、慈善公益等内容，也记录着不同时期重要事件对当时社会的影响。1928年5月3日，日军制造“济南惨案”，激起华侨同仇敌忾，除陈嘉庚领导的筹赈运动外，在5月12日菲律宾怡朗的侨批封上即现抗日歌戳印：“奉劝诸君要记得，东洋货色习不得。如果买了东洋货，便是洋奴卖国贼。”笺头印有“勿忘国耻”。
到了1931年“9·18事变”，用戳印来表现爱国热忱，更达高潮，“你买日货，日人赚你的钱，便造子弹来杀你和你的同胞，你该当何罪”……在上世纪30年代出现的系列抗战戳印，当中3号字竖排戳印“矢志救国，彻底抵制日货。卧薪尝胆，誓雪此仇方休。团结起来，共同为国捐躯，勿贪小利，勿作亡国奸商”，共40字，是目前侨批封上所见最长的戳印之一。
爱家爱国、救国救民，这些凸显了海外华侨的高风亮节，而深受传统道德文化影响，建立在“人格诚信”基础上严密的管理制度，形成了福建侨批业独有的商业网络运作模式。
创办于1898年的泉州王顺兴信局，其曾经启用的四种批银戳记，当中一款为“泉城新门外王宫乡王为针偕弟为奇/在泉办理邮政分局并收垊信逐帮缴/回所有分送信项概用大银无收酒资/寓垊新街尾新路异文斋门牌第79号”，“垊”指菲律宾马尼拉，“无收酒资”就是不收小费，折射出童叟无欺的价值取向。
“利以义制”的侨批经营理念，体现出“人无信不立”这一共同的文化根源。省档案局局长丁志隆认为，侨批档案彰显了孝悌、信义等中国传统文化内核，见证了中华文明与世界文明之间持续不断的交流与融合。
