日本帝国主义在侵占中国东北后，为了逼迫国民党政府承认日军占领东北的既成事实，减轻其侵占中国东北的国际压力，加紧在中国最大的城市上海制造事端，点燃了新的侵略战火。
日本侵犯上海，也和进攻东北一样，事前进行了精心的策划和周密的准备。
1932年1月5日，日本关东军的高级参谋、“九一八”事变的策划者之一板垣征四郎大佐，从中国东北飞回日本东京，向裕仁天皇和日军参谋部报告侵占中国东北的情况，随后参与制订在上海发动战争的计划，并从东京给日本驻上海公使馆陆军辅助武官田中隆吉发出如下电报：满洲事变按预计发展，“请利用当前中日间紧张局面进行你策划之事变，使列强目光转向上海”。田中隆吉在战后的供词中曾这样供出日本当局策划上海事变的真相：“日本人想使满洲独立起来，可是，外国方面非常麻烦。于是，关东军高级参谋板垣征四郎大佐打了一个电报给我：‘外国的目光很讨厌，在上海搞出一些事来!’就是说打来电报，叫把外国的目光引开，使满洲容易独立。这样，就送了二万日元来。”
田中隆吉接到板垣征四郎的电报后，立即与汉奸、日本特务川岛芳子(本名金碧辉)密谋，决定借反日情绪较强的上海三友实业社之手，杀死日本莲宗和尚，制造事端，引发中日冲突。
1月18日下午，在川岛芳子的指使下，上海江湾路妙发寺日本和尚天崎启升、水上秀雄等5人，来到马玉山路三友实业社总厂，观看厂内工人义勇军操练，并故意向义勇军投掷石块挑衅，随即引起冲突，发生“互殴”。事后日方声称有一名受伤和尚死于医院。
田中隆吉等人乘机扩大事态。1月20日晨，田中隆吉指使日本宪兵上尉重藤千春指挥上海的“日本青年同志会”暴徒32人，袭击三友实业社，焚烧三友毛巾厂，砍伤用电话报警的守卫巡捕。接着他们又与急忙赶来的公共租界华捕发生冲突，戳伤华捕3人。当天下午，田中隆吉煽动上海的1 000多名日本侨民召集“居留民大会”，并向日本驻上海的领事馆及海军陆战队请愿，吁请立即增兵，并要求采取强硬手段。集会后，他们持木棍游行，沿街挑衅，袭击电车、公共汽车，捣毁中国商店，殴打行人。
日本暴徒的挑衅，激起上海市民的极大愤怒。1月20日下午，上海各抗日团体纷纷发表抗日宣言，要求逮捕凶手，并要求日方保证以后不再发生类似事件。21日，上海各大报纸均在显要位置登载了日本人放火烧毁三友毛巾厂的消息。
日本暴徒肇事后，日本驻上海总领事村井仓松竟于21日，向上海市政府提出书面抗议并提出四项无理要求：一、市长向总领事道歉;二、逮捕处罚凶手;三、赔偿医疗费用及抚慰金;四、取缔排日活动，解散上海抗日救国会及各种抗日团体。
对 日本方面的四项无理要求，上海各界民众怒不可遏，纷纷敦促南京国民政府、上海市政府予以严词驳复，并要求对日绝交，勿为其武力所胁迫，表示全体市民誓死甘为后盾。对民众的严正要求，南京国民政府表面上加以应付，实际上仍继续采取对日妥协的政策。1月27日，村井向上海市当局发出最后通牒，限28日18时以前给予满意答复，否则采取必要行动。国民党政府为集中兵力在江西“剿共”，对日继续执行不抵抗政策。军政部长何应钦急电第十九路军忍辱求全，令上海市长吴铁城于28日13时45分全部接受日方提出的无理要求。暂时下野的蒋介石委托国民党元老张静江说服蔡廷锴避免与日军冲突，并调宪兵第16团接替上海第十九路军防务。
28日下午3时，吴铁城表示完全接受日方的要求。但是，日方的真意是制造借口，挑起战端，所以，虽然吴铁城妥协，日方仍不罢休。当日20时30分，日本驻上海海军舰队司令官盐泽幸一少将，又发出新的通牒，进一步要求驻上海闸北区的中国广东系部队第十九路军立即撤出闸北。日军唯恐中国当局收到通牒后立时接受其要求，而失去进兵的借口，故通牒刚一发出，就着手采取行动。当晚11时30分，当盐泽幸一的通牒尚未递到上海市政府时，日本海军陆战队的2 000余人，已经按预定计划向闸北发动进攻，震惊中外的“一·二八”事变发生了。
事变之初，驻上海日军有海军陆战队1 800余人及武装日侨4 000余人、飞机40余架、装甲车数十辆，另有海军舰只23艘，游弋在长江口外和黄浦江上，由海军第1遣外舰队司令盐泽幸一指挥。1月28日午夜，陆战队分三路突袭闸北，攻占天通庵车站和上海火车北站。
出乎日本方面的预料，面对日军的侵略，驻守上海的中国第十九路军总指挥蒋光鼐、军长蔡廷锴、淞沪警备司令戴戟，在国民政府行政院副院长、京沪卫戍司令长官陈铭枢的支持下，决心御侮争存，坚决进行抵抗。
在蒋光鼐、蔡廷锴的指挥下，防守市区的第156旅，在前来接防的宪兵第16团的主动配合下，打退由横滨路、虬江路、宝兴路进攻的日军，29日夺回天通庵车站和上海北站。日军败退租界。29日晚20时，日军通过英、法、美等国驻沪领事出面“调停”，达成停火协议，缓兵待援。上海民众在中国共产党的领导和推动下，纷纷组织救护队和义勇军，积极支援第十九路军抗战。29日，日本政府发表声明威胁中国政府，诬指上海事件是中国排日运动引起的。至2月2日，日军从国内增调航空母舰2艘、各型军舰12艘、陆战队7 000人援沪。蒋光鼐急调第60、第61师参战。3日，日军破坏停火协议再向闸北进攻，被守军击退。日本内阁遂增派第3舰队和陆军久留米混成旅援沪，由第3舰队司令野村吉三郎接替盐泽指挥。7日，野村改变攻击点，以久留米旅进攻吴淞，陆战队进攻江湾，企图从守军右翼突破。第十九路军依托吴淞要塞及蕴藻浜水网地带与日军激战，第61师将进攻纪家桥、曹家桥及偷渡蕴藻浜的日军各个消灭，其余日军又龟缩租界，由英、美等国领事再次出面“调停”，以待援兵。
上海战况于日军不利，日本内阁于2月14日又调陆军第9师参战，改由第9师师长植田谦吉统一指挥。同日，中国政府派请缨抗日的张治中任第五军军长，率所部第87师、第88师及中央陆军军官学校教导总队增援上海，归第十九路军统一指挥，接替从江湾北端经庙行至吴淞西端的防线，为左翼军。第十九路军为右翼军，担负江湾、大场以南及上海市区的防御。18日，植田发出最后通牒，要挟中国守军于20日17时前撤退20公里，被蔡廷锴严词拒绝。20日植田令日军全线总攻，采取中央突破，两翼夹击的战法，以第9师主突江湾、庙行结合部，企图北与久留米旅围攻吴淞，南与陆战队合围闸北。守军第十九路军与第五军并肩作战，密切配合，利用长江三角洲水网地带及既设工事顽强抗击，并组织战斗力强的部队夹击突入江湾、庙行结合部之敌。经过6昼夜争夺战，日军遭受重创，由全线进攻转为重点进攻，再由重点进攻被迫中止进攻。
淞沪抗战激励全国，后方官兵纷纷请缨抗战，蒋介石拒绝再向上海增兵。而日本内阁决定组建上海派遣军，派前陆军大臣白川义则任司令官统一指挥。2月27日起，上海日军又得到陆军第11师、第14师的增援，总兵力增至9万人、军舰80艘、飞机300架，战斗力骤增。当时中国守军总兵力不足5万，装备又差而且经一，月苦战，伤亡比较严重，左侧浏河地区江防薄弱。白川汲取前三任指挥官正面进攻淞沪失败的教训，以第3舰队护送第11师驶入长江口，从浏河口、杨林口、七丫口突然登陆，疾速包抄守军后路。淞沪守军腹背受敌被迫退守嘉定太仓一，、线。2日，日军攻占上海，3日，战事结束。
淞沪抗战，中国军队在人民支援下浴血奋战，连续击败日军进攻，使敌三易主将，数次增兵，死伤逾万，受到沉重打击。但国民党政府当局妥协退让，不继派援兵，守军寡不敌众，防线终被日军从侧翼突破而被迫撤退。后在英、美、法、意等国调停下，中日双方经过谈判，5月5日，中国政府与日本政府签订丧权辱国的《淞沪停战协定》，承认日军可以留驻上海，而中国军队必须撤离上海且不得在上海周围地区驻防，并取缔抗日活动。不久，国民党政府将英勇抗战的第十九路军调往福建“剿共”。
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《中国共产党中央为上海事变第二次宣言》
1932年1月31日，上海“一·二八”事变爆发的第四天，中共临时中央发表了《中国共产党为上海事变第二次宣言》。
宣 言指出：日本帝国主义的炮火轰炸着上海，全上海的劳苦群众在日本帝国主义的炮火之下，流血，死亡，伤残，饥饿，冷冻!帝国主义强盗的暴行，国民党军阀及资产阶级的出卖中国，使几百万上海劳苦群众受着非人的残暴与空前的灾难。
宣言指出：一切帝国主义者是日本帝国主义的助手，将租界给日本帝国主义作军事根据地来轰炸杀戮上海的劳苦群众，严厉的镇压中国劳苦群众的革命运动，封闭工会，摧残工人的罢工。国民党各派军阀及中国 资产阶级都是日本帝国主义走狗，以血的屠杀镇压反日运动来献媚日本帝国主义以，“不抵抗”“退让”来将千百万劳苦群众供日军屠杀污辱，以缴械枪杀来抵抗英勇抵抗日本帝国主义进攻的士兵群众。
宣言指出：一切黄色工会及大商人的组织(市商会，同业公会等)是日本帝国主义走狗的走狗，他们拥护日本帝国主义及国民党镇压反日运动，他们不将扣留的日货分给罢工工人与失业工人，反而将它重新发给无耻的贩卖日货的商人。全上海的劳苦群众，这些东西都是屠杀劳苦群众直接间接的刽子手。要救中国，要救上海，没有别的办法，只有劳苦群众在无产阶级领导之下，推翻国民党统治，建立民众自己的政权，与日本帝国主义及一切帝国主义进行坚决的革命战争一。切其他的办法，都是欺骗劳苦群众的，都是新的出卖中国的把戏。而一些国民党军阀及政客黄色工会的官僚工贼，上海资产阶级流氓痞子，现在弄各色各样的把戏来愚弄劳苦群众，消灭他们的革命运动，以便更进一步的出卖中国，他们的反对蒋介石正像汪精卫一样只是因为“分赃不均”，只是为要他们经手出卖中国一。唯的力量反对日本及一切帝国主义到底的革命的政党——只有共产党，也唯有共产党所指出的道路是唯一的挽救中国，救中国劳苦群众的道路!
宣言号召：全上海的工友们及一切劳苦群众，起来，举行总同盟罢工来反对帝国主义，组织义勇军纠察队，夺取武装来武装自己，反对日本帝国主义的进攻!推翻国民党的统治，建立民众的工农兵的代表会议的政权!
