珍珠港事件爆发时，蒋介石必须马上面对一个重要问题：究竟应该只对日本单独宣战，还是对所有轴心国家同时宣战?对中国而言，这并不是一个简单的选择。
1941，中国最孤立无援
中国抗战始于1937年，到1941年12月8日珍珠港事变发生时，国民政府已经单独对日作战长达四年五个月。在此期间，尽管中国曾经不断要求西方列强给予外交、经济及武器上的援助，但西方列强都不理不睬或冷峻拒绝。更可恨的是，英法还因为担心日本对它们在东南亚的殖民地进行报复，多次要求中国接受日本所提的和平条件。到了1940年夏天，西欧战局溃败之时，英法更进一步切断中国经过缅甸和越南通往国际的通道。
美国的态度稍微好一点。虽然美国人民对日军在华暴行时常发出抱怨，但是美国商人仍然把一批批战略物资卖给日本人，赚取暴利，间接支持了日本侵华战争。美国政府更是奉行一贯的孤立主义。虽然美国人也发出过一些谴责日本的声明，但无意为中国而与日本直接作战。美国多少对中国提供了一些贷款和军援，但数量却不足以真正提高中国的作战能力。其结果是，1941年中国军队的装备和战斗力已经比1937年大为减退，不但缺乏先进武器如飞机、大炮、战车等，甚至缺乏步枪、机枪和弹药。
讽刺的是，在中国最需要外援时，给予国民政府援助最多的反而是蒋介石的两大“敌人”——与日本交好的纳粹德国和支持中共的苏联。纳粹和苏联对华军事或经济援助都远远超过西方民主国家的总和。但随着国际局势的变化，欧战爆发后先是德国抛弃了中国，逐渐亲近日本，与之结成轴心国同盟。不论中国如何苦苦哀求，希特勒终于完全停止它对中国的军事供应。苏联也因不愿意陷入两面作战危局，而与日本签署了《苏日互不侵犯条约》，从而停止了对中国的援助。
1941年成为中国抗战最困难的一年，德国和苏联已经停止了对华军售，英法自顾不暇，对中国避而远之。
中国只能孤军奋战
在中日两国四年多“战而不宣”的日子里，蒋介石一直希望能够争取到的盟邦是苏联，而不是美国。因为他们认为，只有苏日开战才能即刻威胁到中国境内的日军。因此自从1937年以来，蒋介石几乎每隔几个月就会满怀兴奋地预言苏日战争即将爆发。所以等到美日战争果真爆发时，中国领袖们其实并不感到特别兴奋。
珍珠港事件发生后，蒋介石却似乎完全忘记了自己先前所作过的分析。可能是珍珠港事件过于戏剧化，以致打乱了他的盘算;也可能是日本对南亚和东南亚的攻势凌厉和进展神速，完全出乎他意料，使他没有时间从容思考。蒋介石和所有其他人一样，在震惊之余，只能在巨大压力下立刻采取行动。其结果是，蒋介石排除了部属们的建议，改而主张立即对所有轴心国宣战。唯一没改变的是，他最关心的问题依旧是苏联是否会对日本宣战，因为在他看来，此时只有苏联参战才能真正伤害到日本，才能在实际上缓解中国战场的危机。
蒋介石态度的大转弯，无疑也受到美国政府的严重影响。因为与此同时，罗斯福总统正在华盛顿向宋子文保证，他已经接到苏联的承诺，一旦后者军队开抵预定位置时，便会立即对日宣战。副国务卿韦尔斯紧接着也告诉宋子文，总统希望中国能够立即对轴心国宣战，因为苏联正在整顿军队以便马上对日作战。后来的发展显示，美国领袖们向中国政府所传达的此项信息，纯属忽悠人。
1941年12月8日，蒋介石致电斯大林正式要求苏联参战，同时召见苏联大使和崔可夫将军，然而斯大林却回电婉拒蒋介石的请求。当时，斯大林还在拼命抵抗纳粹的进攻，根本无力抽调兵力对日本作战，恰恰相反，他刚刚把远东的部队调往莫斯科方向。这时候蒋介石明白了，在珍珠港事变后，英美两国军队都已被迫采取守势，苏联军队也没有能力在太平洋地区采取攻势。中国还是只能孤军奋战。
日本偷袭珍珠港使中美两国一夜之间成为了“事实上”的同盟国。美国人惊讶地发现，远东竟有一个好大的盟友，与刚刚给了自己一记耳光的日本鬼子苦战了五年。美国人心里清楚，英法已经被德国人打得喘不过气来，不可能有力量支持自己，而中国人或许能!
在中日战争爆发之前，日本曾大胆预言中国的抵抗不出三个月必将瓦解。当时大多数的西方观察家也不指望中国能够持久抗战。作为中国的敌人，日本历来都比世界上任何一个国家更了解中国在各方面的弱点。但是日本人是见树不见林，过分低估中国能够不惜一切牺牲抵抗外侮的民族主义意识和情绪，民族情绪也是综合国力的一部分。相反地，当太平洋战争之初，西方人被打得满地找牙时，却过分高估了中国的作战能力，他们对中国众多弱点不够了解，以致对中国产生出各种不切实际的期望。也就是说，当美日之间爆发战争时，美国人想到的不是如何帮助中国人，而是中国人如何协助美国。
