1931年九一八事变后，日本迅速占领了东北三省，在此后的六年被称为局部抗战，中日之间还是发生了多次冲突。比如1932年的一二八淞沪抗战、1933年的长城抗战、1936年的绥远抗战。正是九一八事变使中国彻底看清了日本的侵略野心，因此开始加强军备，准备应对全面战争。但是直到1937年7月全面抗战爆发，中国和日本的差距还是相当悬殊。就以最基本的步兵部队来对比，日军的甲种师团，下辖2个步兵旅团，每个步兵旅团下辖2个步兵联队，总共4个步兵联队，另外还有工兵、骑兵、炮兵、辎重各1个联队，全师团约2.8万人。每个步兵联队下辖3个步兵大队和1个联队炮中队(4门75毫米山炮)、1个速射炮中队(4门37毫米速射炮)，每个步兵大队下辖4个步兵中队、1个机枪中队(8挺重机枪)、1个大队炮小队(2门70毫米步兵炮)，每个步兵中队下辖3个步兵小队，每个步兵小队除了步兵外，还编有1个机枪组(2挺轻机枪)、1个掷弹筒组(2具掷弹筒)。普通步兵全部都是装备日军最著名的三八大盖步枪。师团所属的炮兵联队下辖4个炮兵大队(共36门75毫米山炮和12门75毫米野炮);师团所属的骑兵联队下辖4个骑兵中队和1个机枪中队(8挺重机枪)。简单统计下，全师团共有52门75毫米山炮、12门75毫米野炮、16门37毫米速射炮、24门70毫米步兵炮、104挺重机枪、288挺轻机枪和288具掷弹筒，步枪约2.5万支。
对比中国军队，杂牌部队每个军下辖3个师6个旅，总兵力约1.6万人。每个步兵连的轻武器，多则八九十支步枪，少则五六十支步枪，这些步枪大都还是老式的汉阳造，也就是俗称的“老套筒”，很多士兵还是主要靠手榴弹和大刀，轻机枪每个连也就一两挺，重机枪每个营多的四挺，少的也就一两挺。军、师都没有直属的炮兵，每个师也就十来门迫击炮。也没有工兵、辎重等支援部队，甚至连野战包扎所都没有。嫡系部队情况稍好些，步枪基本上是七九中正式，少数德式整理师能达到每个营6挺重机枪，每个连9挺轻机枪，团配迫击炮，还能勉强和日军对抗。
但是师、团配属火炮就明显不如了，主要都是60毫米或81毫米、82毫米迫击炮，只有极少数装备最好的德式整理师才有有1个炮兵营，也就12门75毫米山炮、4门37毫米反坦克炮和4门20毫米高平两用机关炮。而野战炮兵至少是由集团军以上单位才有的。所以在炮兵火力上，差距还是很大的。特别是日军还有大量的掷弹筒，每个步兵小队就有2具，只要发现中国军队的机枪，很快就能用掷弹筒进行压制。再加上日军强大的野战炮兵——在一定规模的战斗中，日军还会给一线部队加强装备100毫米甚至是150毫米火炮的野战炮兵——在这样的情况下，为了对抗日军一个大队(约500人)就至少需要一个师(约5000人)，而且伤亡通常都会是在日军的三倍以上，根本不是抗战神剧中所看到的横扫鬼子兵的场景。
即便是在这样悬殊的差距下，中国军队依然顽强奋战，比如1937年8月的淞沪会战，中国军队投入了80万人，面对有海空军配合的20万日军，苦战三个月，付出了伤亡近30万的惨重代价，最终不得不撤出上海，而日军伤亡仅有约5万。这样的战果固然令人扼腕痛惜，但是中国军队的顽强奋战，打破了日军三个月灭亡中国的呓语，参战的部队无论是中央嫡系，还是地方杂牌，都是用自己的血肉之躯来迎战日军的飞机大炮，显示了中华民族不屈的抗战精神。
