时任红军第四军参谋长的耿飚，后来回忆说：“‘八一’建军节，我军例行的运动大会改名为抗战动员运动会，在升旗仪式上，我第一次经历了镰刀斧头与青天白日两面旗共同升起的场面。当时我心里想的只有一句话：共赴国难!”(《耿飚回忆录》)
▲抗战时期的延安体育运动
1937年卢沟桥事变爆发后，全国军民同仇敌忾，共赴国难。毛泽东等中国共产党领导人和朱德等红军将领分别给蒋介石发电，积极要求抗战。延安各界举行群众大会，声援平津抗战将士，敦促国民党立即下定抗战决心，动员全民族抗战。就是在这种形势下，延安迎来了“八一”建军节。为了突出国共合作抗战，红军将每年都举行的庆祝建军节体育运动会改为“抗战动员运动会”。从8月2日至6日，陕甘宁边区政府机关报《新中华报》连续4天以“特刊”的形式，全面、详细、生动地报道了抗战动员运动会的全过程。
8月1日下午2时，在延安南门公共体育场举行了开幕式。《新中华报》在报道中说：“延安，这个充满着革命情绪的所在，八一这个伟大的节日，就在这个时空里，展开了抗战动员运动大会的序幕。”在开幕式上，延安第一次升起了“青天白日”旗帜。《新中华报》报道说：“在延水之滨被群山环抱的一个广场上，更是今日千万个健儿——也就是明朝的民族战士一显身手的舞台。……宣布开会了，奏乐、升旗，斧头镰刀与青天白日如哥儿俩一样爬到了旗杆的尽头，每个人都表示着严肃的敬意。然而，在这严肃里却露出了不可掩饰的对于国共合作征象的欢愉!当两面旗帜往上升的时候，忙煞了旗杆下的‘柯达克’与‘白朗尼’(指摄影者)。”升旗之后，毛泽东和洛浦(张闻天)先后发表了演说。毛泽东说，日本帝国主义打到华北来了!平津失守了!如果我们还不动员起来抗战，那日本帝国主义就要打到我们这里来了。苏区是全国抗日模范区。在这个华北危急、中华民族已到最后关头的时候，我们举行这个抗战动员运动大会，是有着极重大的意义的。我们要做一个榜样，表示我们抗战的决心。毛泽东号召全国守土抗战的将士们一致联合起来，与日本侵略者作殊死斗争。他说，我们这个运动大会，不仅是运动竞赛，而且要为抗战而动员起来。
8月1日，筹委会还以“全苏区八一抗日动员运动大会”的名义致电红军总司令朱德、总政委任弼时，红军前敌指挥部司令员彭德怀等开赴抗日前线的红军将士，勉励将士们“发扬十年来百战百胜之传统，威风横扫倭寇，为民族争光，为国家雪耻。”
民主推选了大会会长及总评判长，名誉会长朱德,名誉副会长林伯渠、徐特立;会长冯文彬,副会长高郎山、孙强。开幕式上，没有像往常那样，举行运动员入场式，而是各个代表队先后排列，向延安市内游行，高呼口号，宣传团结抗战。共有边区各分区、红军各独立军、师15个代表队、469名运动员参加了比赛。有田径、球类等9项比赛和表演项目。
8月2日，正式举行比赛。运动会一共举行了6天，其中8月3日因天气下雨，室外比赛项目暂停，举办了政治测验、化装讲演、歌咏和乒乓球比赛。
