1942年春，日军为实现其“确保华北，首先确保平原”的作战方针，对晋察冀抗日根据地之冀中区进行全面蚕食，切断冀中区与北岳、平西、冀东各区的联系，使冀中区陷于孤立，根据地面积大为缩小。
1942年5月1日开始，日伪军从石家庄至定县、保定至大城、沧县至德州一线出动，向冀中中心地区合围，企图将冀中区中共党政领导机关和主力部队压缩于沿滹沱河、滏阳河、德州至石家庄铁路线构成的“铁环阵”之中歼灭。日军在封锁圈内反复进行“梳篦扫荡“、“拉网扫荡”、“抉剔清剿”，多次施放毒气，到处抢掠、抓丁、烧杀、奸淫，组织“维持会”。
5月初至6月底，日军华北方面军司令官冈村宁次指挥第41师团主力及第26、第27第、第110师团、独立混成第7、第9旅团各一部和骑兵第13联队及伪军共5万余人，采取“铁壁合围”、“反复合击”、“分区清剿”、“辗转抉剔”等战术，以派遣特务队与快速部队相配合，对冀中平原进行残酷大扫荡，日伪军占据冀中根据地所有县城和较大集镇、村庄，共建立1700多个据点，挖掘4000多公里封锁沟，把冀中根据地分割成2600余块。企图消灭冀中区中国共产党政府军队领导机关和主力部队，完全控制冀中地区。
中共冀中区委和冀中军区，在冀中区委书记、冀中军区政委程子华和冀中军区司令员兼八路军第三纵队司令员吕正操的领导下，根据党中央关于长期坚持冀中平原游击战争的指示，指挥主力部队15个团、地方武装15个支队共3万余人，在冀中区人民及北岳、太行、冀东、冀南等区八路军配合下，采取以主力一部同地方部队、民兵相结合，在内线坚持斗争，主力大部转移至外线寻机歼灭日伪军的作战方针，展开反扫荡作战。
冀中军区以一部兵力采用袭击、伏击、阻击等手段钳制进攻之日伪军，掩护机关转移，在深泽县白庄、无极县赵户村、肃宁县窝北镇、深县护驾池等地歼日伪军1000余人。经十数日辗转激战，中共党政军领导机关和主力大部跳出日伪军封锁圈，机关转移至阳河以东地区，部队分散在内线坚持斗争。
冀中部队和民兵依托地道和村间道沟，灵活运用地雷战、地道战，麻雀战袭击日伪军运输队，打击小股日伪军，保护人民群众和粮食财产。期间，外线部队先后袭击大城、文安、新镇、安国等20余座城镇，在无极县小吕王村、深泽县白庄、定县北喧等地多次阻击、伏击日伪军，使敌人陷入了人民战争的汪洋大海之中。
军民团结如一人，同仇敌忾杀凶顽。在冀中军民调顽强抵抗下，日伪军损失惨重，其嚣张气焰遭到了沉重的打击。6月底，日军缩于主要城镇，反扫荡战役结束。
在这次“五一”反扫荡战役中，冀中军民血战两个月，共进行了大小战斗272次，毙伤日伪军1.1万余人。然而由于敌人势力过于强大，我方也付出了沉重的代价：冀中根据地遭到严重摧残，冀中军区部队减员16800余人，群众被杀、被捕达5万余人。(刘继兴)
