古人常说“金举人，银进士，穷秀才！”这里的古人不是自古以来的古人，应该是按照明清的科举制度而说的，所以这句话，也应是在明清比较流传。
明清科举考试分三级，即乡试、会试、殿试。通过县一级的考试录取后称为秀才，秀才参加省一级考试，考中的为举人，举人参加国家级考试，考中为贡士。贡士参加皇帝在此的殿试，考中的进士。
秀才还不能改变命运，最多是给一些优惠，算是个读书人。但中原封建社会只有当官才算有出路，走仕途，没官就什么都没有。只有举人才可以当官，而且在中原习惯，就如西方得了博士，连名称都要叫什么博士，中原是当了举人，别人就要称呼老爷了。
如果以举人的身份当官，开始都是佐官，比如县丞，也就是县令的副手。而进士，一出来就当翰林、县令等。进士出身那官的级别就要高很多。金举人，银进士，主要是从录取的难度去说，举人是三十取一，进士是十取一。这样说来举人的难度比进士难，所以有了这样说法。
还有人说，进士有点高高在上，不食人间烟火，百姓接触的少，所以就把举人看得很高。范进中举等故事也就非常流行。
综上所述，进士的等级最高，举人其次，秀才最低。他们三者的命运前途也相差悬殊。
进士出身的读书人，点了翰林后，往往出则封疆大吏，入则拜相入阁，荣华富贵指日可待。举人出身的读书人，如果不继续参加会试的话，在地方上混得教育局长一类的官职，也不是很困难的事情。秀才出身的读书人，就没有什么前途可言。他们除了见县大爷不用下跪外，没有什么特殊的权力。
可是，古代为什么会有“金举人，银进士，穷秀才”的说法？难道举人比进士还要高贵？这其实与乡试和会试的录取率有关。
乡试虽然只省级考试，但却是科举制度里竞争最激烈的一个环节，淘汰率之高，甚至超过了会试。
明朝《文征明集》记载：“乡贡率三岁一举。合一省数郡之士，群数千人而试之，拔其三十之一，升其得隽者曰举人。又合数省所举之士，群数千人而试之，拔其十之一，升其得隽者曰进士。”
乡试和会试都是三年举行一次，淘汰率却大为不同。乡试是30个人录取1个，会试是10个人录取1个，所以民间会有“金举人，银进士”的说法。
当然，虽然有“金举人，银进士”的说法，但举人的前途命运还是远远不及进士。特别是在明清时代，六部尚书、总督巡抚以及殿阁大学士等高级官员，都是为进士准备的。一名举人，没有立下特别的功劳，几乎是没有任何机会担任以上要职的。
清朝名臣左宗棠，20岁就考中了举人，之后3次参加进京会试均名落孙山。如果不是太平天国运动发生，他这辈子很有可能就在乡下种田过日子了。
为什么又有“穷秀才”的说法呢？
这是因为，童子试虽然是最低级别的考生，可难度并不低。童子试包括县试、府试和院试三个阶段的考试。这三个阶段的考试难度有多高呢？有的人，到了白发苍苍都还没有通过童子试，依然只能被称为童生。
在古代，读书是一件很烧钱的事情。只有家底殷实的家庭，才供得起家里孩子读书。一般中等收入家庭，往往没读几年书，家里就给读穷了。最后哪怕侥幸通过了童子试，考取了秀才功名，家里也到了一贫如洗的地步。你看，“穷秀才”是不是名副其实呢？“穷秀才”也只能继续往前考。因为接下来每过一关，他的日子就会好过一些。
考取了举人功名，就具备了当官的资格——能不能当上，是另外一回事。哪怕他此后会考落第，回来后还能获得学官一类的官职。在政治上，举人社会地位高，跻身当地名流阶层，能够与府县级别的地方官平起平坐。在经济上，举人不用交税，不用出徭役，还有更多收入来源。国家会发放一定数额的读书补助。这点补助不是很多，但足够普通家庭开销；许多人会将自家的田产、房产挂靠在他名下，这也是一笔丰厚的收入。
