炎帝神农氏是少典之子，生于姜水，于是他以姜为姓，号称烈山氏，以火德治天下，故称炎帝。
上古时期，大九湖水清如镜，镶嵌在高山之间、天宫的仙女常下凡到湖中洗澡，炎帝神农氏也常在湖中浸洗药草.后来，湖面被几条恶龙霸占，湖水被搅成了泥浆，腥气冲天。
从此，仙女们再也不敢来洗澡，周围数百里的黎民百姓也不得安宁。当时有一年轻猎人居住湖边，有一手生擒猛虎的好武艺，却未斩过蛟龙。一天，他偷偷观看着恶龙混战，有的口吐烈火，有的口伸利剑，有的飞砂走石，有的喷水千丈，撕来咬去，不分胜败，只搅得大昏地暗，狂风呼啸，暴雨倾盆。猎人十分愤慨，拉开弯弓，连射九箭，没伤恶龙一片鳞甲，它们依然博斗不息。
猎人回到家里纳闷，突然想起爷爷说过，斩龙要用斩龙剑，听说只有神农氏有此剑，于是就去木城请求神农氏赐剑。猎人来到神农顶，看不见木城的踪影，疲劳极了，索性坐下歇息，一会儿便进入了梦乡，见一位白发老翁说,"这些孽龙，都是山中巨蟒，久炼得道，互相争夺九湖这个仙地，应该把它们斩了."说罢，便给他一把宝剑，这剑银光闪闪，寒气逼人。
猎人醒来果然发现手中有把宝剑，精神倍增，连夜急奔湖边，跳下湖中怒斩恶龙，连刺杀了八条，龙血把湖水染得殷红，只剩下一条火龙无法斩获，口吐烈烟，向猎人身上喷来，猎人被烧起了大泡，疼痛难忍。正当急难之时，白发仙翁驾云降临，还随带上千怪人，个个三头六臂，五大三粗。仙翁袍袖一展，怪人飞身下湖，只几个回合，就将火龙砍成数节丢在湖边。
湖旁很快就隆起几座大山，后人称它们为"横梁山"、"龙背"、"四方台''、"云盘岭"、"高脚岩"等。原来这位白发仙翁就是炎帝神农氏，上千个怪人是他手下的武士。以后，这些怪人变成了将军石、枪刀山，而斩龙宝剑变成了被誉为"石林剑峰"的南天门。至今，大九湖边、南天门下、风景垭上均可看到无数个千奇百怪的石林，那就是被斩恶龙的尸骨 。
继伏羲以后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传说人物。除了发明农耕技术外，还发明了医术，制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。因为他发明农耕技术而号神农氏，可是他又称炎帝、赤帝、烈（厉）山氏，则又成了与黄帝相争天下的首领。长期以来，对于神农氏是否即炎帝这个问题，一直悬而难决 。
《白虎通义·号》说，神农氏能够根据天时之宜，分地之利，创作了来招等农具，教民耕作，使人民获得很大的好处，故号神农。《世本·帝系篇》则首把炎帝和神农氏扯在一起称“炎帝神农氏”，谓炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。汉高诱注《淮南子·时则训》，提到赤帝时又把赤帝与神农氏合起来，说赤帝即炎帝，少典之子，号为神农，南方火德之帝。
《左传》、《国语》和《礼记》曾提到烈山氏能够播植百谷百蔬。东汉郑玄注《礼记》和三国韦昭注《国语》，都说烈山氏为炎帝。《水经注》卷三十二又把烈山氏和神农氏相并，说谬水西南经过厉乡南，水南有重山，就是烈山，山下有一个洞穴，相传是神农氏的诞生处，所以《礼记》称神农氏为烈山氏。而有关烈（厉、列）山氏称号的缘起，又有二说。《路史》认为，烈山原字当作列山或厉山，因神农氏“肇迹”于列山，故以列山、厉山为氏。刘城淮《中国上古神话》则认为炎帝为人神，放火烧山很猛烈，故为烈山氏。
《史记·五帝本纪》则隐喻炎帝与神农氏并非一人，说黄帝时，神农氏的时代已经衰落，诸侯之间互相侵伐，暴虐百姓，神农氏不能征讨，于是黄帝“修德振兵”，讨伐危害最大的炎帝和蚩尤，把他俩伐灭后威望大振，于是代神农氏而有天下。神农氏不事征伐，这与《庄于·盗跖》说神农氏“无有相害之心”、《商君书·画策》说神农“刑政不用而治，甲兵不起而王”相符合，怎么会变成炎帝这样“侵伐诸侯，暴虐百姓”的人呢？英勇善战的黄帝，竟然要与他“三战，然后得其志”。此外，《史记·封禅书》分列炎帝和神农氏为二人，徐旭生《中国古史的传说时代》也主张炎帝、神农氏为二人 。
由上观之，神农氏和炎帝是否即一人，仍无确解 。
