我们所说的“私塾先生”，主要分为两类，一类是在当地私塾学校教课的老师，当然这里的“私塾”，也有自己的开办的，也有当地人有钱人家办的学校，而后请老师给一个家族及当地人传道授业。当然有钱人家及达官贵人直接请私塾先生到家里授课，这就是所谓“私人家教”。
之所以叫私塾先生，主要塾师在自己家里，或者借助家族的祠堂、庙宇，或者租房等场所对儿童进行施教，因此私塾也叫“门馆”或者“家塾”。这类情况就是古代所说的“村塾”、“族塾”，就是一个村及邻村经过协商后自愿开办的学校，然后推荐当地一位有名望的举人为“学董”，聘请教师设馆开课。费用按田亩摊派。另外还有“义塾”、“社学”、“义学”，顾名思义就是有钱人搞公益性的“私塾”，由富贵人家请教师，当地人可以免费入学，这种情况在古代很少。
那么古代选择私塾先生的标准是什么呢？
古代选择私塾先生的标准很高，品行第一，学识也要高，“必择人品端方，学问通彻，不嗜烟赌，而又不作辍、不惮烦、勤于讲解者，方足以当此任”。比如鲁迅写的孔乙己，虽然有一定学问，但没人请他当私塾先生，并不是因为他不是秀才，因为私塾先生多为童生出生，主要还是孔乙己好吃懒做，也就是民间的“懒汉”，这样的人即使有些歪才，也不会被人聘请的。古代私塾先生主要是科举落第的秀才，也有童生，当然还有其他情况，比如被贬的官员，他们都是科举考试的才子，还有一些当地有学问有名望的人。
私塾先生的名望也很重要，朱载堉写的《醒世词》中的《教学难》：“教学难，教学难，好将道义惹仇嫌。出入由人管，饥寒谁可怜。打他就说不读罢，不打又说师不严。”诗中的“打”就是古代私塾先生教育方式，如果不严厉施教，并不被人认可，也当不长私塾先生。古代体罚学生是一种严厉的表现，家长都希望老师严，“一片无情竹,不打书不读,父母若爱你,不必送来读”再现私塾先生以严的声望才能常吃“这碗饭”。
在古代私塾教育中，“打”是私塾学规及塾师施教严厉的重要体现，这种严厉有两个方面的原因，一是传统儒家伦理观念所褒扬的师道尊严的教学秩序所要求;一是恨铁不成钢的家长们大多信奉“严师出高徒”、“棍棒底下出孝子”的育人理念。因此，教鞭与戒尺，成为私塾中维持教学秩序震慑顽皮孩童最有效的工具，也是维持师道尊严的有力手段。
所谓“一片无情竹，不打书不读，父母若爱你，不必送来读”，既是塾师的体罚理念，也为家长或社会观念所认可。只要不是私塾先生“打”得太过分，“说师不严”的家长并不多。相反，更多家长希望私塾先生严一些，这一点，与当今众多望子成龙的家长们的心态是一致的。直至现代已经几乎没有私塾先生这个职业了，都是老师这一职业的体现了。
