曹不兴，被称为“佛画之祖”，他的笔法精细，肖形技巧高超，栩栩如生。关于他的画作逼真还有不少故事流传下来。
曹不兴曾事于孙权手下，画艺高超，具有超群的写实能力，画面生动欲活，有落墨为蝇等传说。绘事兼善马、虎、龙之属。尤以画佛为妙。谢赫《古画品录》将之列为上品，居顾恺之上。他的绘画样式对后世影响很大，有不少弟子成为当时及后世的著名画家，其中最有名的就是卫协。
曹不兴善画龙、虎、马及人物，有“落墨为蝇”等传奇故事，其佛画成就对后世影响很大，相传其所画龙头令谢赫叹服不已。画迹今已不存，据《贞观公私画史》载，作品有《青溪龙》、《赤盘龙》、《南海监牧进十种马图》、《夷事夷兽样》、《桃源图》等，惜早已散佚。
传说曹不兴曾在为孙权画屏风时，画到一篮杨梅，曹不兴因为周围观看的人啧啧称赞非常兴奋，不小心误落笔墨，于是他便顺手将墨点绘成一只苍蝇。孙权来看画好的屏风时以为真有一只苍蝇飞到了画上，便举起手想要把苍蝇轰走，可是没有想到苍蝇竟然是画上去的。从此可以想象，曹不兴善于写生的艺术，已达到了极为纯熟的程度，甚至能够骗过人的眼睛。这就是著名的落墨为蝇的故事。
曹不兴的动物画，栩栩如生。特别是他画的龙，仿若腾云驾雾一般。孙权赤乌元年(238年）冬十月，孙权游青溪，看到一条赤龙由天而降，凌波而行。因此，他便让曹不兴把龙的形状画下来。曹不兴画的非常成功于是得到了孙权的赞赏，珍藏于秘府。后来据说，宋文帝时，曾逢久旱，一连几个月滴雨未下，田地干裂，庄稼焦枯。人们天天跪在地上，虔诚地向苍天祈祷，也不管用。
后来，不知谁的主意，取来曹不兴画的龙放在水旁，不一会儿，果然雷声隆隆，大雨倾盆。虽然只是一个巧合，但却说明了曹不兴画的龙形象生动，以至于人们信若神明。龙本是一种人心营构之象，能令人们以象为真的作品，其构思、技巧自然与当时的审美要求相吻合。
南齐的画家兼理论家谢赫曾经称见到曹不兴画的龙头，有一次他悄悄走进藏有曹不兴画的秘室中，看到曹不兴画的一只龙头，栩栩若生，以为自己看到的是一只真龙头。谢赫叹服不已，曰：“观其风骨，名企虚哉！”并在《画品》中将曹列为第一品第二人。这透露出曹氏画风的基本面貌，这则故事确有其事，谢赫是一位“点刷妍精，意在切似”的画家，他的赞赏正表明他推崇曹氏那精细的笔法与生动的写真技巧。
曹不兴的笔法精细，肖形技巧高超，他善于创造各种生动逼真的形象，这些造型样式被作为样范而长期广泛的流传，影响了整个社会的审美风气。在绘画发展至“存形”的阶段，他的状物手法与细微的描绘，正适应了人们对这一发展的要求。因而相对来讲处于依附地位或装饰地位的”古画“，在他手上开始全面走向了自身的独立发展进程。
