1886年，冢田攻出生于日本茨城县，是家中的第五子，原名冢田六右卫门。曾分别就读于日本陆军军士官学校第19期，陆军大学校26期。七七事变时期任参谋本部第三部长，是侵华战争扩大派的决定人物之一。
1937年，冢田攻任中支那方面军参谋长，参与并指挥了南京会战，是南京大屠杀的始作俑者之一。1940年直接策划了南方作战并领导了陆军图上大演习。次年任南方军总参谋长，寺内寿一在他的辅佐下5个月占领了东南亚全境。
1942年，中国军队在湘赣会战中重创日军。为了挽回日军低迷的士气，日军中国派遣军司令部在南京召开高级军事会议，这次会议齐聚了侵华日军各方面军司令官，目的是研讨进攻重庆和西安的“五号作战计划”，企图将战火烧到中国的战略后方，彻底灭亡中国。同时将对大别山游击区进行大扫荡。“五号作战计划”调集日军主力师团，共约5万余人。时任第11军司令官的冢田攻为指挥官，兵分六路向大别山游击区发起进攻。
1942年12月18日，驻扎在太湖县境内的桂军第48军138师412团3营9连的高射机枪防空组发现一架飞的较低的日军军用客机，果断射击，高射机枪的子弹击中飞机油箱。次日，当地驻军和地方政府在一道山岩里找到了被击落的飞机，两名飞行员与九名军官均死亡。在坠机现场，第138师搜获了多分重要文件，虽然被烧得残缺不全，但依然让中国军队掌握了日军今后的作战方案，对于转变抗战形式起到了重要作用。
138师的牛姓师长和他的兄弟们替中国人干了一件牛气的事。
为了寻找冢田攻的尸体，日军对大别山区发动了血腥的扫荡和屠杀。在飞机的坠毁地——荆竹冲，日军如疯了一般烧杀抢掠，将当地变成了火海。这次扫荡共杀害中国军民5000多人。而冢田攻在被击毙的当日被追晋为陆军大将，成为被中国军队击毙的最高日军将领。在南京五台山上曾有一座日军“神社”，专门用来供奉阵亡日军，当时日军搜寻到冢田攻的尸后，曾在这里设立冢田攻的排位。
这个在七七事变、南京大屠杀中扮演着重要角色的人，却在安徽太湖被击落，成为了“像烤焦的黄鱼”一样的尸体，这或许是对这个战犯的最轻的处罚。
历史无黑白，掩于一抹灰。正史杂谈，权作笑谈。
