1937年7月7日，日军突袭卢沟桥，“七七事变”爆发。日军的进攻遭到二十九军的坚决抵抗，早已驰名的大刀队更是英勇杀敌。
7月8日晚11时许，日军二百余人由永定河东岸向西进攻，企图占领卢沟桥。在作战中，我方守桥的一排官兵全部阵亡。宛平西门城墙上守城的连长眼看日军步步逼近，心急如焚，不等上级命令，便派出一排兵力增援桥西。战士们操起大刀、手榴弹，借着夜色偷偷前进。当他们逼近日军时，突然举刀砍杀，声震四野。日军猝不及防，顿时被砍死砍伤三十余人。其中19岁的战士陈德毙伤日军13人，轰动一时。此后，二十九军大刀队屡建功勋。当年7月12日的《世界日报》即以《廿九军大刀队杀日贼》的标题载文：“十一日，日军二百余名进攻大王庙，被宋部大刀队迎头痛击……昨日围攻南苑，大刀队向日军冲锋肉搏，白刃下日军头颅落地，遂获大胜。”
二十九军大刀队的英勇事迹传遍全国，极大地鼓舞了全国人民的抗日士气。上海青年音乐家麦新受到鼓舞，创作出一首抗日歌曲，先在里弄中传唱，立即为广大群众接受，后来成为唱遍全国、响震海外的抗战名歌――《大刀进行曲》。
二十九军原是张之江西北军旧部，而张之江治军，一向就重视体育和武术训练，他曾在军队编制中组成各级大刀队，使用特制的大刀进行练习。其刀柄比单刀的柄略长，柄上有一铁环，上面系有绸带。使用时，双手握柄，既可劈，又可挑、拨。不用时，则将大刀装进牛皮做的刀套里，斜背在后背上。西北军的武器装备较差，重武器数量甚少，但士兵普遍娴习大刀术，因此，打仗时手持大刀冲锋陷阵，成了西北军突出的特点，宋哲元部亦不例外。1930年中原大战后，宋哲元的西北军残部到达山西。11月，被张学良改编为二十九军，军部设在山西阳泉。为补救劣势装备，二十九军苦练各种实战技术，加强大刀劈杀训练。
在1933年的长城抗战中，二十九军在长城各口守军溃败的不利形势下，跑步增援喜峰口，在冰天雪地里，面对日军的猛烈轰击，凭借大刀和手榴弹。沉着应战，拼死肉搏，使喜峰口阵地失而复得。战斗进行到3月9日黄昏，日军又用炮火配合步兵群向炸开的工事发起猛烈冲锋。将士们立即与冲进阵地的日军展开了激烈的白刃格斗。他们发挥大刀的作用，在敌群中左劈右砍，使得以善于拼刺著称的日军难以招架。10日晚上8点，赵登禹旅长率大刀队勇士五百人，夜袭日军特种兵宿营区。日军万万没想到二十九军竟敢夜袭营地，一个个还没从梦中醒来，就被大刀、手榴弹送上西天。这次夜袭作战，击毙日军三千多人，给了日本关东军当头一棒。日军战报不得不承认：“地方军中宋哲元部队……实战经验较多，受过较好训练……”
12日，日军对喜峰口发动了报复性进攻，再一次损失惨重，遂于16日溃退。历时七昼夜的喜峰口战役以日军的失败而告终。但是，另一部敌人却于16日又向罗文峪进攻。二十九军张自忠部急援罗文峪。他们诱敌迫近，先是一阵手榴弹掷向敌群，然后便挥舞大刀冲向前去，与日军肉搏。阵地在冲杀中几经易手，战况异常惨烈。至傍晚，日军才退去。18日天一亮，日军一个联队再次发起冲锋，在二十九军手榴弹及大刀的顽强抵御下，又仓皇退出。天黑以后，二十九军对日军进行绕袭，前后夹攻，日军被迫全部撤退。
喜峰口、罗文峪之战，二十九军大刀队战果辉煌，震惊中外，给了气焰嚣张的日军以沉重打击。日军惊呼乃“明治建国以来之奇耻”。
在台儿庄战役中，大刀队也取得胜利。因在此战役中，主要战斗力量是西北军，都有大刀队组织，如宋哲元所属张自忠、冯治安、刘汝明等部队和孙连仲所属池峰城部队，都是台儿庄战役中的主力部队。
敌寇炮火猛烈，我军无法应战，因此促成“巷战”。在巷战过程中，多猛烈的炮火也无济于事，但我军的大刀队起了决定性作用，即打肉搏战、白刃战，使日本鬼子曳兵而逃。这场战役，杀死将近半个板垣师团，大刀队获得大捷。此后板垣又增调半个师团，补充兵力，每个人脖颈上都戴着一个特制的铁脖领子，防备被我军大刀砍头。可是人头虽保住，胳膊、大腿还是被我军大刀杀得七零八落。从此，日本鬼子见到大刀队便望风而逃。
喜峰口战役、台儿庄战役所取得的辉煌胜利，充分证明武术在抗敌卫国中所起的伟大作用。
