悉达多太子十七岁时，净饭王为他选择了一个德貌双全的女子与他结婚，名叫“耶输陀罗”，但是太子多生多世勤修戒定慧三学，息灭贪嗔痴三毒，所以身处尘劳之中，心常清净无染，真是和莲花一样，生自污泥而不染。
到了十九岁时，悉达多太子由于久居深宫之中，心里很想到外面去游玩，就跟净饭王请求。父王派了许多大臣和宫娥彩女，陪同太子出游花园。另外命令一位有大智慧的大臣跟随太子，亲侍陪伴，以便顾问酬答。
太子首先来到东门花园，正巧在路上看到一位老人，发白面皱，骨瘦如柴，驼了背，弯著腰，手里拿著一根拐杖，步履极其艰难，实在令人十分感叹。太子就问，“这是什么人呀？”侍臣答曰：“太子，这是老人呀。”当时太子触景生情，心里闷闷不乐。他感觉到世界上的人一个个都有老苦，有什么办法可解决老苦呢？想来想去，想不出一个解决老苦的办法，于是不去游玩回宫了。
过了几天，悉达多太子又请求出去游玩，就到了南门，又碰到一个病人，睡在路旁。翻来覆去的呻吟叫苦，神魂颠倒，十分痛苦，形状极为可怜。太子又问，“这是什么人呀？”答曰：“这是病人呀。”太子想到痛苦，十分可怕。身体是地水火风四大组合而成的，四大不调，百病丛生，不但大病是苦。头痛、牙痛等小病也痛苦难熬。世界上人，哪一个人能够不生病呢？想来想去，想不出一个解决痛苦的办法，十分烦恼，无心去游览，就回宫了。
第三次，太子又向父王请愿出去游玩，在大臣和许多宫娥彩女的陪同下，到了西门，刚巧看到一些人抬著一具死尸，脓血流溢，恶臭难闻。随行的亲属痛哭流涕，使睹者心酸。悉达多太子又问，“这是什么人呀？”答曰，“这是死人。”太子想了一想，人生在世，生必有死，最后一死，无论是什么人，都是无法幸免。
第四次，太子出游到北门的时候，突然对面来了一位威仪济济、道貌堂堂的沙门，他身穿袈裟，一手持钵，一手拿了一根锡杖，安详地走了过来。悉达多太子一见，心里生大欢喜，就合掌恭敬地请问这位沙门：“你是什么人呀？”答曰：“我是比丘。”太子又问，比丘是做什么的呢？答曰：比丘是出家修行求道的僧人，我们出家人，一心修道，可以解决自己和一切众生的生老病死四种最大的痛苦。
太子听后心想：我也要解决一切众生的生老病死的根本痛苦，他说的太好了。太子正想再进一步仔仔细细地向他求教，抬头一看，这沙门忽然不见了。这时太子心中悲喜交集，悲的是要想再问修道的方法，可是比丘已不知去向。喜的是要解决人们的老病死苦，有了榜样。太子非常高兴地回宫去了。
有一天悉达多太子就到净饭王皇宫里，去向父王要求，准许他去出家修道。净饭王一听到这句话，当下泪如泉涌，当时太子的妻子，耶输陀罗也在旁边。
净饭王心情沉痛，拉著太子的手说：悉达多！如果你能有儿子的话，我就同意你去出家。太子马上用手向耶输陀罗的腹部一指，说：“父王，她有娠了。”此时，耶输陀罗吃了一惊，就得了胎。
仙人求见
在太子出家的前七天，有一位仙人特来皇宫求见净饭王。他说：“据我观察天文所知，在七天之内，悉达多太子如果不出家修道，就做转轮圣王，又名金轮王，有七种宝物随身带，能够统治四方天下。”
净饭王听了仙人的话后，希望太子能够做转轮圣王，不愿地出家修道。就在七天之内，特别派遣侍臣和宫娥彩女，轮流值班，如意守护，不让太子离开皇宫。
夜半逾城
到了二月初八的深夜里，正是宫女熟睡时，太子忽然听见空中有人在叫太子的名字说：“悉达多，悉达多，你的夙愿忘记了吗？”太子说：“你是谁？”答曰：“我是净居天人。”太子说：“我并没有忘记夙愿，因为我在深宫之中，父王守卫十分严密，所以没有办法走出皇宫。”天人说：“你真要出家修行吗？现在正是时候。”
太子听到这里，感到万分高兴，就叫马夫车匿，驾上骏马健陡，就由四大天王（东方是持国天王，南方是增长天王，西方是广目天王，北方是多闻天王），捧著四个马蹄。在净居天人的神力护持下，半夜里飞出王宫。出了北门，回顾巍峨的宫城，发誓说：“我若不能求得正觉，度众生离生死海，誓不再回迦毗罗城。”
深山断发
太子到了雪山之后，达到出家的目的，回想游四门的时候，遇见那位剃除须发、相好庄严的比丘，就用随身佩带的刀把头上的绀青发剃了下来。他说：“愿断我及众生一切烦恼，以及风世的业障。”然后把剃下的头发掷于空中。此时三十三天的帝释天王，把佛剃下的头发，恭恭敬散地捧到忉利天宫去起塔供养，这就是天宫中供养佛的四塔的第二个塔，叫作“发塔”。
同时，太子摘除发中明珠以奉还父王，脱去身上的璎珞以奉还姨母，又脱下身上华美的服饰赠与耶输陀罗留作纪念。太子又托咐车匿带个口信，对父王说：“世人生离死别无有定期，我今出家是为众生寻求解脱之道。”又带信对耶输陀罗说：“人生在世，恩爱一定是要分离，我今已断除这种苦恼，希望你不要妄生贪恋，悲哀忧愁。”
悉达多太子在雪山，又见到一位身穿袈裟打猎的猎人，太子一看到袈裟就非常欢喜，把自己穿的宝贵衣服脱了下来，与猎人调换。太子穿上袈裟以后，容貌顿时改变了，俨然是一个威仪有度、严肃安详的出家比丘了。
这里有必要说明一下，这个猎人为什么要身披袈裟去山中打猎呢？因为在印度山林之中，很多狮子百兽一见到身披袈裟，就认为是慈悲修道的出家人，对之不会加以杀害，所以不必远而避之。狡猾的猎人就利用这件袈裟来伪装自己，掩盖了本来面目，这样一来，狮子野兽上了他的当，惨遭杀害的不计其数。
五载参访和六年苦修
太子身披袈裟以后，就安详徐步地到处去寻师访道。首先走到跋渠仙人苦行林中，见到许多人修苦行，有的披著草衣，有的身穿树皮，有的躺在泥土里，有的卧在荆棘上，就问道：“你们修这些干什么？”跋渠仙人答道：“欲求升天。”太子说：“升天虽然快乐，天福享尽，还要堕落呀。”
他和众仙人反覆问答了很久，发觉他们所修的苦行，不是根本解脱的办法，住了一夜，即便辞去。
再继续前进，到弥楼山麓，访问当时著名的阿兰伽尔和郁头蓝弗二位仙人，他们所修四禅四空禅定，练成功之后，也只能升到天上，去享受天福。天人寿命虽然比我们人间长得很多，到了天福享尽的时刻，依旧要堕落下来，随自己过去所做的业因，而感受苦恼的果报。
悉达多太子，经过五年参访，寻师访道，都没有找到宇宙人生的真理，最后到尼连河西岸，优栖频陀村外的苦行林中静坐思维。观察到众生的根基和机缘，还需要等到六年之后，方才成熟，可以得度。因此就在这里勤修苦练，入定修行。精进行道，心身不动。用自己的智慧光明，照彻一心本源。
每天除了只吃一粒麻与一粒麦来充饥以外，主要的就是以禅悦为食：所以才得到法喜充满。他就这样过了六年之久的漫长岁月，在这段时间里，还有一些麻雀在他头顶做窝，有许多芦茅和树藤穿来穿去，缠绕了他的双腿。这就是佛经里所说的‘五载参访，六年苦行，雀巢筑顶，芦茅穿膝’的历史故事。
再说马夫车匿，受了太子的嘱托，把太子的珠宝、衣服等物带回王宫，又把太子所嘱咐的口信，告诉了净饭王与耶输陀罗。他们听了以后，心里非常难过。净饭王当时悲伤地说：“阿私陀仙人的话讲得对呀。”但是他还不甘心太子出家，马上派出亲族中五位大臣，有憍陈如、阿鞞、跋提、十方迦叶、摩诃男，赶到雪山去寻找太子。净饭王对他们说：“如果太子找不回来，你们五人就不要回来见我。”
因此，这五个大臣费尽心力，东奔西找，终于在跋伽仙人的苦行林里找到了太子。但是悉达多太子决心出家修道，并且发了誓愿说：“不成佛道，不回本国。”这五位大臣也不能回宫向大王交差，只好跟随太子，一起去修行学道。
