最初的时候，全人类都只有一种语言，所有的人都操着同一种口音。当他们移居东方时，在示拿地发现了一片肥沃的平原，因而就在那里定居下来。他们彼此商量说：“来吧，我们要做砖，把砖烧透了。”他们学会了烧砖的技术，就要砖当石头，又拿漆当灰泥。
有了砖和灰泥，这些想建一座城市和一座塔，并决定将塔顶建得能通达天上，这样既可以为他们扬名，又可以免得使他们分散到世界各地。于是，他们通力合作，开始建这座通天塔和城市。
这时，耶和华上帝降临人间，他看到人们在建造城市和通天塔，感到十分担忧。他说：“看哪，他们是同一个民族，又讲同一种语言，如果他们现在能做出建通天塔这样的事，那么以后他们就会无所不能，为所欲为了。这是我不允许的。好吧，我只要变乱他们的口音，他们互相间语言不通，就无法沟通了。”
于是，耶和华上帝来到示拿地，变乱了正在建造城市和通天塔的人们的口音，人们互相间再也听不懂对方的语言，再也无法沟通了，工地上顿时一片混乱。城和塔的工程再也无法进行下去，人们只得半途而废。
这些操各种口音的人从此以后再也无法团结起来，变得涣散不止，各种纷争也由此而生。这些人慢慢分散到了世界各地。此后，这座城被称为巴别，也就是变乱的意思。即耶和华上帝变乱了人类的语言，让人类分散到世界各地。
