刘海戏金蟾是古老的汉族民间传说故事，来源于道家的典故。常德城内丝瓜井里有金蟾，经常在夜里从井口吐出一道白光，直冲云霄，有道之人乘此白光可升入仙。住在井旁的青年刘海，家贫如洗，为人厚道，事母至孝；他经常到附近的山里砍柴，卖柴买米，与母亲相依为命。一天，山林中有只狐狸修炼成精，幻化成美丽俊俏的姑娘胡秀英，拦住刘海的归路，要求与之成亲。婚后，胡秀英欲济刘海登天，口吐一粒白珠，给刘海做饵子，垂钓于丝瓜井中。那金蟾咬钓而起，刘海乘势骑上蟾背，纵身一跃，羽化登仙而去。后人为纪念刘海行孝得道，在丝瓜井旁修建蟾泉寺，供有刘海神像。
“刘海戏金蟾”典故出自道教，由传说的辟谷轻身的人物附会而成。金蟾是一只三足青蛙，古时认为得之可致富。寓意财源兴旺，幸福美好。明朝学士解缙有关对联：龙不吟，虎不啸，鱼不跃，蟾不跳，笑杀画中刘海。车无轮，马无鞍，象无牙，炮无烟，闷死阵里将军。
该故事的主人公叫刘操，是历史上一位真实的人物，他是公元10世纪中期的著名道士，道号叫海蟾子，所以又被人们称为刘海蟾。再到后来，人们就编造出刘海戏金蟾的故事，其来源就是把他的名字拆开后形成的。因为在中国人的观念中，金蟾是一种吉祥的动物，特别是刘海所戏耍的是一只三条腿的金蟾。故事说：神仙刘海有一次化身为一位有钱人家的仆人，一天他跳到一口井里，捉到一只三条腿的大蟾蜍，用彩色的绳子系住，放到他的肩膀上，又跳到外边让人们观看，然后缓缓地飞到天上。此后，人们就把这一故事广为流传，并且画成画，在过新年时贴在家里，祈求吉祥。在画上，刘海是一位胖胖的小孩子，两手各提一串金钱，很受人们欢迎。而实际上他是一位50多岁的白发老人，穿着破烂的衣服。再后来，他又被人们看作是财神之一，还说他是八仙的徒弟。
