公元前一世纪，巴勒斯坦地区的人民在罗马帝国的黑暗统治下，过着悲惨的生活。他们多次举行暴动、起义，但都被残酷地镇压了。他们觉得悲观、失望、苦闷，前途渺茫。这时他们希望有个救世主能够来到人间，把他们拯救出苦海。原来，巴勒斯坦地区的人民有自己的宗教——犹太教。他们有自己信奉的上帝耶和华。
他们相信我们生活的世界是上帝在七天之内创造出来的：第一天创造天、地，分开白天和黑夜；第二天创造了空气和水；第三天创造树木、水果等植物；第四天创造了日月星辰；第五天创造了天上飞的，水里游的，地上走的各种动物；第六天上帝照自己的模样创造了人；第七天上帝休息了。上帝看到他创造的人类苦难太多，准备派他的儿子——救世主耶稣到人间，把人类从苦海中救出，引导他们到幸福快乐的天堂。基督教正是在吸收了犹太教的某些教义后而逐渐形成的。
有人认为在历史上真的出现过耶稣这个人，他们认为，这位被现在数以亿计的基督教徒信奉的“救世主”耶稣是一个凡人。他是一位生长在巴勒斯坦的拿撒勒族人，大约生活在公元前1世纪，由于他创立了基督教，所以被后来的基督徒崇奉为“上帝”。
耶稣的父亲名叫约瑟，是一个木匠，他的母亲名叫玛丽娅，耶稣还有3个弟妹。耶稣从小没有受过传统的正规教育，由于他的父母是虔诚的教徒，每年都要去宗教圣地耶路撒冷诵经朝拜，每次都会带上长子耶稣同行，耶稣从那里了解了巴勒斯坦和外部世界的情况，获得了丰富的知识涵养。
后来，耶稣带领他的12个门徒，云游四方，到巴勒斯坦各地宣传他创立的基督教。他的思想在下层民众中深受欢迎，他宣扬“天道”，号召民众要把巴勒斯坦从罗马帝国的统治下解放出来，重建繁荣昌盛的希伯来大卫王国。“叫有权柄的失位，让卑贱的高升；叫饥饿的饱食，让富足的空手；凡自高的必降为卑，凡自卑的必升高。”在犹太人民的心目中，耶稣既是先知先觉的圣人，又是大卫王国的皇位继承人。根据记载耶稣生平事迹的“四福音书”所说，耶稣和他的门徒的布道说教反映了当时下层人民的苦难，激励了人们的斗争意志，指出了人民奋斗的方向和目标是建立“天国”，他给广大人民群众带来了福音，掀起了一阵又一阵的群众抗议活动。耶稣的这些活动，遭到了犹太当权者的抵制和打击，后来他被捕，落到罗马帝国驻犹太的总督庞迪俄*彼拉多的手中，最终被钉死在耶路撒冷东郊橄榄山的十字架上。
按照这种说法，耶稣是当时在民间活动的反抗者领袖，他用宗教来号召人民和他一起推翻罗马统治者和上层社会的压迫者，事情泄露后被杀，但是他创立的宗教却逐渐流传了下来。
而持否定观点的学者们则指出：耶稣在历史上并没有其人其事，他的形象是后人伪造出来的，是基督教会塑造出来的“一个没有生命的偶像”。
多年来，学者们对《圣经》进行了研究，认为关于耶稣的传说多半属于虚构，到现在为止发现的所有历史资料都不能证明耶稣是一个真实的历史人物。在传说中耶稣创立基督教的时代，各种史籍着作都很少提到耶稣本人的生平事迹和创建基督教的详细资料。至于记载耶稣故事的各种福音书是在基督教产生以后很久才陆续问世的。由于宗派斗争的需要，各教派纷纷根据自身需要来编写福音书，按照各自的教派观点来描绘“救世主”耶稣的形象。这一点可以从各个不同版本的福音书中清楚地看出来，《路加福音》中的耶稣家谱同《马太福音》中的耶稣家谱就有很大的不同，在《新约全书》中描绘的耶稣更是一位无所不能的“天神”的形象，而与有血有肉的历史人物毫不相干。
同时，学者们还对耶稣创立基督教的说法提出了质疑，从现有历史资料来看，基督教本来只是犹太教的一个分支。耶稣是犹太人中一个非常普通的名词，它的原意是“上帝耶和华拯救”，而“基督”则是“救世主”的希腊文音译。基督教在萌芽时期是社会下层平民狂热宣扬“天国”和“救世主”的群众布道活动，人们急切渴望“救世主”能够从天而降来解救受苦受难的民众，因此基督教徒就创造出了耶稣这样一位先知来帮助他们宣扬教义。也许事实正如恩格斯所说的那样，基督教很可能不是像耶稣这样单独一个人创立的，而是在大众中悄悄地产生形成的。
基督教本来只是犹太教的一个新宗派，最早的基督教徒大部分都是犹太人，因而各类福音书的记载无不受到犹太教的影响。《马太福音》之所以要把耶稣说成是犹太国王的后裔，是因为这样就能为这位神明的“救世主”披上合法的外衣，从而号召更多的信徒。后来，随着基督教在世界各地的广泛传播，为了把耶稣说成是全世界所有地方民众的“救世主”，只好再把他改成是上帝耶和华的独生儿子。然而又产生了新的矛盾：广大教徒心目中的上帝是威严神圣而又高尚纯洁的，他怎么会与凡间的女子生儿育女呢？于是，福音书又编造出“童女玛丽娅尚未出嫁便受圣灵感应而怀孕”的新说法，把耶稣变成了一个“神的儿子”。
耶稣到底是一个历史真人还是一个“人造神”，历史学家进行了长期的研究，却一直没有任何进展。但是对于这个问题，基督教世界中的信徒却有着永远的兴趣，绝不会放弃对它的关注。
