息夫人的故事出自《左传?庄公十四年》。说楚国的周围有两个小国家，一个叫息国，一个叫蔡国。息国的国王叫息侯，相传他的祖先是周文王的第十四子。息侯与蔡侯之间本来没多大交往，但后来两个人的关系却发生了重大的改变，因为他们娶了一对姐妹花——陈国国君陈侯的两个女儿。就像孙策和周瑜分别娶了大乔和小乔，所以两个人的关系才铁到那份儿上！也就是成了连襟了。说这个蔡侯娶息妫姐姐的时候并没有见到息妫，他也从来没见过息妫，所以只是听说这小姨子很漂亮，仅此而已。两国之间因为有亲戚关系，所以书信来往，礼仪问答，倒也一直相安无事。坏就坏在有一天息妫思念起姐姐来了，她想到姐姐那儿窜窜门，走走亲戚。按道理说，这也没什么不好，所以息侯就派人把息夫人送到她姐姐蔡国那里去了。
有些人会问了，这小姨子到姐夫家去窜窜门儿，很正常啊，会有什么大不了的事呢？
是啊，一般想来，确实也不应该有什么大不了的事。可这个人啊，知人知面不知心，你再难想到，这个蔡侯，身为一国之君，却是一个彻头彻尾的流氓。
在给息妫办的接风宴席上，蔡候一看到息妫立即目瞪口呆，惊为天人。心的话，天下怎么会有这么绝色的美人！这人和人不一样，男人被女人的美丽所震撼后，一般会走两个极端。一种是像段誉看到王语嫣之后，那敬爱之情会上升为一种圣洁的情感，所以他只肯远远地追随王语嫣，开始连碰下手都认为是对王语嫣的亵渎；另一种就是像这个蔡侯见到息夫人之后，喜爱之情立即会变成污浊的无耻情调，所以他在酒席上就开始污言秽语，动手动脚，大概他平常在国内耍流氓耍惯了，他又是国王，又没什么人能管她，所以想怎么样就怎么样，在酒席之上是极尽无耻之相。
息妫受不了他的侮辱，离座拂袖而去。回到家里，向息侯这么一哭诉，息侯勃然大怒，这做姐夫的调戏小姨子，是可忍孰不可忍？于是息侯就要发兵去攻打蔡国。说起来呢，这个时候虽然息国虽然有了点实力，（插叙一下下：说本来这个息侯也是个无用的昏君，但在娶了息夫人之后，在息夫人每日规劝下，他倒逐渐地改邪归正了，息国的国力也渐渐有了起色。）但奈何息国毕竟是个力量很小的诸侯国，不要说跟楚国比了，比蔡国也还不如。息侯这有心杀贼，但无力起兵啊。于是他也不跟息妫商量，脑筋一根筋，跑到楚国去借兵了。
楚文王一听你们要打架，那好啊，鹬蚌相争，渔翁得利啊，反正春秋无义战，管你们谁对谁错，打去吧。他也不问息侯为什么事，反正想瞧热闹，就让大将斗丹率兵帮息侯把蔡国给灭了。蔡侯成了阶下囚，被送到楚都郢城软禁起来了。
按道理，此事尘埃落定，恶人有了恶报，也该了结了吧。哪知道一波刚平，一波又起，真正的悲剧这才刚刚开始。
说有一天，楚文王刚巧就碰着蔡侯，刚巧就顺口聊了起来。这个文王就问了：“老蔡啊，我倒忘了问你了，你和老息是怎么回事啊？他非要灭了你？”
这小人就是小人，蔡侯一听有了这个说话的机会，可就使起了坏水。他说：“老熊啊（案：楚人国姓为熊），你不知道，我是为了一个女人才亡国的，虽然亡国了，但牡丹花下死，做鬼也风流啊。”于是他就把息夫人的美丽极尽夸张之能事地在楚文王面前描述了一番。末了还来了一句：“老熊啊，我虽然亡国了，但我是见过真正的天下第一美人了，死也无憾了。而你，虽然身为泱泱楚国之君，没见过息妫息夫人，你算是白活了。”
楚文王一听这话，立马抓肝挠肺地睡不着了。他虽然没有蔡侯那么无耻，但本质上还是有着蔡侯一样的流氓本性。于是，他就派人去跟息侯说：“我听蔡侯说贵夫人很漂亮，能不能借我看看啊？”
你说这像人话吗？有借人家老婆看看的吗？这息侯当然不肯，而且是坚决不肯，于是楚文王让斗丹二次出兵，又把息国给灭了。把息侯也掳到楚国。
话说斗丹冲进息国王宫的时候，息夫人正含泪欲自尽，斗丹就对她说：“夫人不欲全息侯之命乎？何为夫妇俱死！”也就是说，你要死的话，息侯也就铁定是要被杀的了；你要活着的话，他也就能活着。息妫一听这话，不死了，就随斗丹来到了楚国。文王一看，果然大喜，自此，后宫三千粉黛无颜色。楚文王封息夫人为王后，此后数年，宠爱有加。
换一个普通的女子的话，故事或许到这儿也就结束了。因为在男权社会里，女人根本没有话语权，根本就没有反抗这种暴政下命运的权利和机会。蔡国与息国虽然确实都是因为息夫人而灭了国，但她一个弱女子，面对这些握有强权的“流氓大亨”们，又能怎么样呢？只有顺从罢了！只有屈从罢了！所以从这个角度上看，我觉得现代的女性要远比古代的女性幸福得多。
