白族绕三灵是大理白族的一个盛大的传统节日，起源于唐南诏时期。关于绕三灵的由来，有许多传说故事。
传说一
古代大理曾是一片汪洋大海，白族人居住在苍山，以打猎和放牧为业。每当他们猎到很多野兽便认为是“苍山神”的恩赐，因此就欢聚在山林间，烧起火堆，边吃边唱，绕着山林尽情歌舞玩乐，赞颂“苍山神”的伟大，并祈求今后的生计能继续丰收，是为“绕山林”的由来。
传说二
从前观世音菩萨为了制服洱海罗刹，他 (她)下凡一挥袈裟，洱海大水即向东退去，苍山脚下现出一片平地，白族人就从苍山搬到坝子上居住。观音归天后，把协助制服罗刹的西天护法神——五百神王留下，并封他为建国皇帝。居住在庆洞的建国皇帝为了造福百姓，他教大家种桑种柳、植树造林、耪田织布。因此，每逢农历四月间采摘桑叶的时候，百姓和建国皇帝齐聚庆洞，一面采摘桑叶，一面唱歌跳舞。大家唱累了，跳乏了，就把柳树枝折来顶在头上遮阳，此后形成“绕桑林”的习俗。
传说三
建国皇帝死后，白族人为了纪念他的功绩，尊称他为爱民皇帝。在送葬的那一天 (据说是农历四月二十三日)，老百姓穿白衣、戴白帽，用披白的柳树枝作为引路幡，前来庆洞哭悼，摇幡招魂。晚上，人们在他的灵前铺草，一直睡到第二天，替他守灵。临走前，人们许下心愿，要连守三年灵，并修庙立祠，让后代子孙永远纪念他，尊他为最高本主，并称他的本主庙为“神都”。往后，前来奉祀的人原来越多，从开始奉礼的第一年起连来三年，这是“绕三年”的由来。
传说四
有一年，天旱无雨，庄稼快种不下去了，到了“绕三年”时，人们向建国皇帝祈雨。建国皇帝显灵了，他赐给人们一个宝葫芦，叫他们到河涘城 (仙都) 的本主庙找段赤城，让段赤城在宝葫芦中装满洱海水后带回来施法。后来到了栽秧时果真天降大雨，解除旱灾。此后，便有人称“绕三年”为“祈雨会”。
传说五
建国皇帝有个公主，嫁给巍山的保安景帝。建国皇帝死后，保安景帝陪公主前来替亡父守灵，但他并没有同公主回娘家，而是单独来到湾桥，赏小鸡足 (湾桥保和寺附近) 风景，后来保安景帝久等公主不回就先行回巍山。公主守灵完毕后，无人陪伴回家，参加“绕三年”的白族百姓便主动集合起来欢送公主回巍山。当人们来到马久邑时，恰逢保安景帝也前来迎接公主，两边的人民汇聚一起，十分高兴，便唱起歌，跳起舞，相互祝贺。白族人为纪念这件事，就在马久邑建立保安景帝的本主庙，表示怀念。这个故事解释了为何“绕三灵”队伍逛过“仙都”后，于马久邑解散。
传说六
南诏国时期，洱海地区国王的三公主金姑长得很漂亮，喜欢游山玩水。有一日，她在外游历山水时，遭遇危难。蒙舍诏 (今巍山) 的一位猎人恰巧经过，救了金姑公主。猎人武艺高强，深得公主爱慕，但相貌却是一般，因此国王并不同意两人交往。但最后公主和猎人私奔，回了蒙舍诏。
国王迫于无奈，只有同意两人的结合，并约定每年农历二月中旬去蒙舍诏接金姑和女婿回娘家。但女婿曾因岳父的反对，不好意思见面，只好在湾桥村的保和寺等候公主一同回家。可左等右等，不见公主回来，驸马只好在三月三日独自一人返回蒙舍诏。据说金姑公主在娘家住到四月二十四日才返回蒙舍诏，国王派去送金姑的人一路欢歌，因此便有了“绕三灵”要送金姑一说。
