侯方域出生于1618年，是明朝归德府人，还是明末清初时期的散文三大家之一，是户部尚书侯恂的儿子，后来因为专权被废。等到明朝灭亡之后，侯方域后来流落到江南，到了清朝时期，参加科举考试，又被人嘲讽，到了28岁才回到老家。后来开始积极参与清朝的镇压农民军，但是做了很大贡献的侯方域并没有得到相应的嘉奖。到了35岁的他非常悔恨，在人生的最后完成了他自己的两部文集。在37岁因为悲愤又加上思念李香君染病去世。
1624年，李香君出生于苏州官宦家庭，他的父亲原来是一位武官，被阉党魏忠贤一伙打击陷害。后来家道中落，父母双亡，李香君漂泊异乡。后来她被秦淮名妓的李贞丽收为义女，李香君便跟随她读书识字、学习音律，弹琴琴棋书画无一不精，她歌声甜美，深得文人雅士、正直忠臣的倾慕。
16岁的李香君见到侯方域，便一见钟情，侯方域也对他念念不忘。李香君身为一个名妓，始终是要接客的。她的第一位客人要给妈妈很多银子，但侯方域，一介穷书生没有那么多银子，他的好友便给了他很多银子，当夜侯方域献上一柄上等的扇子给李香君作定情信物，扇子上还有侯家祖传的吊扇坠。于是他们俩成了好事，李香君和他情意绵绵，你侬我侬，缠缠绵绵，二人便在这媚香楼中，度过了一段美好的日子。
但是那笔钱却是阮大悦转赠给侯方域的，他想拉拢侯方域，那阮大钺人品低下，侯方域一时犹豫不决。李香君立马把头上的发簪拔下，变卖了首饰，凑足了钱，还清了阮大钺。
弘光皇帝即位后，阮大钺得到重用。他想一雪前耻，逼走同朝为官的侯方域，无奈之下，他转投奔史可法。李香玉从此闭门谢客，只等侯方域归来。阮大钺见一计不成，又施一计，他怂恿田仰来迎娶李香君。李香君誓死不从，她一头撞在栏杆上，鲜血溅在了侯方域送的扇子上，他们只好灰溜溜的跑出去了。侯方域的朋友和着血迹在扇子上画出一树桃花。
阮大钺又怂恿皇上，说苏州有个歌姬叫李香君很是美艳动人，不可方物，能歌善舞。皇帝一道圣旨，便将她招入宫中，充当玩物。李相军无法抵抗圣旨，一入宫门深似海，她握着那把鲜血画成的桃花扇，带着对情郎的思念进了皇宫。她受尽了皇帝和权贵们的凌辱，每当困难之时，想想怀中的桃花扇，便又有了生的勇气。
1644年，清兵攻下扬州，史可法战死，弘光帝望风而逃，随后南京城不攻自破。李香君趁夜逃出了皇宫，清兵烧杀抢掠，无恶不作，李香君一路跌跌撞撞，向秦淮河畔走去。到处都是火光，此时他无处可去，正巧碰到熟人，带着奔向苏州。这天夜里，追随史可法的侯方域也赶到秦淮河边，他想着李香君的安危，想着赶紧在这紧急关头能找到她。他在媚香楼徘徊了一夜，也没有等到那个魂牵梦绕的李香君，二人就此擦肩而过。
李香君逃亡后，便躲进栖霞山为尼。侯方域在栖霞山寻找到她。二人商议会回老家，李香君隐瞒自己的身份，以侍妾的身份走进了侯家的大门。她与侯方域的父母、夫人都和睦相处，在以后的八年时间里，李香君过得最为幸福安逸。可是有一天她妓女身份暴露了，她公公将她赶出侯家，幸好得到了婆婆及夫人的挽留求情，才让他住到一个荒凉的村落中。李香君此后抑郁而死，享年29岁，一代名妓香消玉殒。
后来孔子的第64代孙孔尚任将他们的爱情故事写成了《桃花扇》，借他们的爱情故事反应了南明的兴亡，堪比《长生殿》。
