宋真宗是宋朝的第三位皇帝，但是他的登基却不是一帆风顺的。太监王继恩和李皇后策划政变，多亏丞相吕端的帮助才能登上皇位。在登基那天吕端还要看见皇帝的脸，确定是赵恒才肯说万岁。
至道三年（997年）三月，太宗驾崩。太宗驾崩后，赵恒遭遇了由太监王继恩和李皇后（明德皇后）共同谋划的宫廷政变，宰相吕端一力挫败政变，于同月扶立赵恒继位，是为宋真宗。次年，改年号为“咸平”。
公元997年三月二十九日，北宋第二位皇帝宋太宗赵光义在万岁殿驾崩，享年59岁。次日，太子赵恒登基为帝。按照流程，在登基大典上，群臣要跪拜新皇帝，齐呼“万岁”。可是，站在第一位的宰相吕端却让大家等一等再下跪，他伸着脖子往龙椅上仔细张望，让众人十分诧异。
新皇登基，宰相为何不让跪拜呢？皇帝身边的内侍都看不下去，开始催促，没想到的是，吕端却说：“你把帘子掀开，我要确认‘皇帝’的身份。”面对这个要求，宋真宗赵恒非常无奈，他只好让吕端走上前来，打开卷帘。吕端亲自确认龙椅上坐的是赵恒本人后，才退下去，然后带领百官再次下跪，高呼“万岁”。
对此，《宋史》云，真宗既立，垂帘引见群臣，端平立殿下不拜，请卷帘，升殿审视，然后降阶，率群臣拜呼万岁。
这是怎么回事呢？一切还要从头说起。吕端，字易直，北宋初年著名的宰相，吕端的父亲曾是后晋的兵部侍郎，后来归降后周。赵匡胤登基后，吕端因父亲的荫恩，被封为千牛备身，即大内侍卫。吕端在基层磨炼多年，直到宋太宗赵光义登基，吕端被晋升为开封府判官。
众所周知，当年赵匡胤去世，宫中有“烛影斧声”的传闻，在太监王继恩的帮助下，赵光义以弟弟的身份继承了赵匡胤的皇位。从此，王继恩得到重用。21年后，赵光义病重，王继恩还想再搞一次“烛影斧声”，暗中帮助大皇子赵元佐登基。
早在三年前，宋太宗便立下三子赵恒为太子，王继恩等人私下认为，若太子成功继位，自己没有半点功劳。不如趁机扶持大皇子赵元佐登基。于是，宦官王继恩联合李皇后等人，决定趁宋太宗病重时，密谋立赵元佐为新君。
公元997年三月二十九，宰相吕端入宫，他看到宋太宗危在旦夕，又看到王继恩和李皇后严密把守宫殿，吕端知道太子赵恒可能还不知道父亲病重的消息。于是，吕端心生一计，他一方面拖住王继恩和李皇后，另一方面在玉笏上写下“大渐”两个字，派人偷偷送到太子府上。“大渐”即病危的意思，太子赵恒看到吕端写的两个字，不顾阻拦闯入万岁殿，破坏了王继恩和李皇后的阴谋。
接下来，宋太宗赵光义驾崩，王继恩仍然不死心，和皇后商量发动宫变。吕端骗王继恩说：“先帝有遗诏在中书画阁中。”王继恩信以为真，连忙去取遗诏，不曾想吕端紧随其后身后，待王继恩进入书画阁，他立即反手把门锁上，王继恩独自被锁在书画阁中，再也无法和外界联系。
关键时刻，宰相吕端用最简单的办法，困住了狡诈的王继恩。李皇后见王继恩迟迟不来，知道大势已去，便同意太子赵恒即位。就这样，宋真宗登基了。
尽管如此，在宋真宗的登基大典上，宰相吕端还是不放心。因此，在众人要下跪时，他拦住了大家。待他亲自走上台阶，掀开帘子，看到坐在龙椅上的人确实是赵恒后，吕端才放下心来。带领群臣跪拜新皇帝，齐呼“万岁”。
