朱买臣出生在吴县一个贫困的家庭中。虽然家庭贫困，但是朱买臣这个人却很好学，然而，他40岁之前的运气并不好，到了40岁都还依然是个落魄儒生。而且他还没有什么产业可以维持生计，只能靠砍柴来维持下生活。经常是背上背着柴，还在读书。
朱买臣砍柴读书的时候还喜欢大声的念出来，就因为这还经常被人嘲笑，就连他的妻子都感觉到难堪。屡次阻止朱买臣在途中唱歌，但朱买臣不听反而声音唱得更大，甚至如唱山歌一般，弄得周围人都围过来看热闹。
他的妻子感到羞愧，请求与朱买臣离婚。朱买臣笑着对她说：“你别看我是个穷鬼，我五十岁要大富大贵，你跟我吃苦已有二十多年，现在我已经是四十多岁的人，再等我几年，等到我富贵的时候好好报答你的功劳。”
妻子忿恨地说：“像你这样的人，最后只能饿死在沟壑中，又怎么能够富贵呢?”朱买臣再三劝说，妻子便索性大哭大闹，朱买臣没有办法亦只好同意离婚，写了休书，递到妻子手里，妻子毫不留恋，离家而去。
过了几年，朱买臣跟随上报帐本的官员押送行李车到长安。到皇宫上送奏折久未回答，在公车署里等待皇帝的诏令，粮食也用完了，上计吏的兵卒轮流送给他吃的东西。正赶上他的同县人严助受皇帝宠幸，严助向皇帝推荐了朱买臣。汉武帝召见朱买臣，朱买臣谈说《春秋》，讲解《楚辞》，汉武帝很高兴，便封朱买臣为中大夫，与严助一起在宫廷侍奉皇帝。
朱买臣的发达看起来很偶然，其实也是必然。朱买臣不顾世俗的鄙视而长期刻苦攻读，不断提高自身的知识能力，不断打磨自己忍辱含垢的心理承受能力，才能够在汉武帝面前侃侃而谈《春秋》、《楚辞》，用真才实学足够得到武帝的欢心。
这种偶然性建立在能力、学识出众和强大心理的基础上，如果朱买臣没有真才实学，就是有老乡严助的引荐也没用；如果没有强大的心理，在皇帝面前战战兢兢话不敢出，也不会得到皇帝的欢心。
后来，朱买臣因犯事被免职，就回到会稽郡，又因为献平定东越王叛乱的良策，被提任会稽太守。武帝还跟朱买臣开玩笑道：“都说‘富贵不归故乡，如衣锦夜行’，你现在返回故乡，应该很高兴了吧!”
被授予会稽太守后，朱买臣乘坐驿站的车马离去。会稽的官员听说太守将到，征召百姓修整道路。县府官员都来迎送，车辆有一百多乘。
到了吴界，朱买臣看见他的前妻及丈夫在修路，就停下车，叫后面的车子载上他们到太守府并安置在园中，供给食物。过了一个月，他的妻子上吊而死。朱买臣给她丈夫银两，让他安葬。
等到东越叛乱平定，朱买臣因平叛有功，被征召到朝廷做了主爵都尉(汉代官名)，列于九卿之中。
朱买臣以一个穷苦樵夫一跃而为皇帝近臣。
