15世纪末期，当时葡萄牙的总人口仅仅只有约150万。之后在王室的支持和协助下，各路航海家出航，发现好望角，从大西洋穿越好望角，经印度洋到达印度的壮举。1500年4月23日，葡萄牙航海家卡布拉尔率领船队“发现”巴西。一般认为，葡萄牙对巴西的“正式”殖民始于16世纪30年代，1822年巴西脱离葡萄牙独立，葡萄牙人在巴西生活了322年。
卡布拉尔当时将其命名为“圣十字之地”。在最初的约半个世纪，没有发现金银财宝，这让殖民者很失望。只有巴西这种沿海“红木”质地优良，能够提取出当时欧洲市场急需的红色染料。由于葡萄牙人大量出口红木，“巴西”取代了“圣十字地”(巴西红木早在殖民时代就被砍伐殆尽)。
16世纪的种植园、17世纪的淘金热和钻石开采需要大量劳动力。自1538年第一批非洲奴隶被贩卖以来，殖民者在巴西的奴隶贸易持续了三个半世纪(以1888年的《巴西废除法》结束)。到18世纪中叶，巴西已经成为葡萄牙最富有的海外殖民地，也是国库财政资源的主要来源。
在葡萄牙人到来之前，大约有100-400万土著印第安人，分属数百族群的雨林农艺、边缘与半边缘狩猎采集者两大类。欧洲人带来的传染病是他们最大的杀手，杀戮与发展、橡胶种植、伐木、采矿、修路等导致印第安人背井离乡。据统计，葡萄牙殖民者仅从葡萄牙安哥拉就卖出了400万奴隶，安哥拉也被称为“巴西之母”。殖民时期，每个葡萄牙家庭都拥有奴隶。从1877年到1930年，400万欧洲人移民到巴西，主要是取代咖啡种植园中被释放的奴隶，并为新兴产业提供劳动力。
2016年，年底和巴西的人口为2.07亿，位居世界第五。它的种族群体具有多样性的特点，聚集了来自不同大陆、不同肤色的居民。其人口可分为五类：白人，包括来自葡萄牙等欧洲国家的移民，约占总人口的54%。黑白混血儿占总人口的38%。非洲裔巴西人占6%(也有数据显示，巴西白人占人口比例略高于47%，黑人和白人占50%以上)，印度人约有30万，还有以日本血统为主的亚洲人和阿拉伯人。
一般来说，非洲裔巴西人包括黑人和黑白混血儿的穆拉托人。如果从广义上定义(即黑人和黑白混血儿都属于非洲裔)，巴西是仅次于尼日利亚的非洲裔人口第二大国。
