在大航海时代来临以后，西班牙开启了它海上霸主的时代。西班牙用它从殖民地掠夺的大量财富，组建出一支强大的“无敌舰队”，它横行在大海上，向西方其他国家宣示自己的霸主地位。然而在庞大的无敌舰队的笼罩下，英国却不断对西班牙进行海上抢劫，无数得到政府支持的海盗如同附骨之蛆一样让西班牙恨之入骨。
彼时的英国还不是日不落帝国，它甚至没有一支正规的海军，有的只是海盗与政府军所组成的一支乌合之众。面对英国的扩张，西班牙起初不想诉诸武力，但随着信奉天主教的苏格兰女王玛丽被伊丽莎白处死，菲利普二世再也按耐不住他的愤怒，他召集自己的无敌舰队，开启对英吉利的远征。
没有人认为英国会取得胜利，西班牙无敌舰队已经用无数敌人的鲜血证明了它的强大。然而出乎所有人预料的是，英国海军最终取得了胜利，西班牙无敌舰队几乎全军覆灭。自此西班牙海上霸主的地位开始动摇，英国逐渐开启日不落帝国的序幕。那么，在那场举世瞩目的海战当中，英国是如何取得胜利的呢？
从纸面实力上看，英国与西班牙差距悬殊。在1588年，西班牙“无敌舰队”从里斯本出航，远征英国。这支“无敌舰队”共有大小舰船一百三十多艘，舰载火炮三千门，船员和水手九千人，船上还满载两万多名步兵，总兵力三万多。而英军则只有一百多艘战舰，载有作战队员九千多人。
当西班牙舰队司令西多尼亚公爵登上旗舰瞭望台看到英国舰队以后，他笑着对部下说道：“哈哈，伊丽莎白肯定把造军舰的钱花在做华丽的衣服上了。你们瞧，她的舰船数量倒不少，只可惜太小了。那也能称作舰队吗？”（《格拉沃利讷海战》）西多尼亚公爵对于英国小型的舰船不屑一顾，然而如果是圣克鲁兹侯爵看到这幅景象，一定会忧心忡忡。
西班牙“无敌舰队”原本的将领是圣克鲁兹，他是一位经验丰富的海军将领，然而就在舰队出征前夕，他却突然去世。西班牙海军并非无才可用，可是菲利普二世却突发奇想，任命原为陆军将领的西多尼亚统领这支“无敌舰队”。而正是菲利普二世的狂妄自大，为西班牙的失败埋下了伏笔。
英国战舰体积的确不如西班牙的庞大，他们的火炮数量以及口径也都不如西班牙舰队，但他们的舰船速度快，机动性强，且他们运用了舷侧战术，使得英国战舰的火炮射程更远，没有死角。西多尼亚对此一无所知，他依旧沉浸在无敌舰队的辉煌当中，因此当双方在海上进行决战时，他立刻下令舰队排列成纵队，快速向英国舰队逼近。西多尼亚知道英国舰队兵力不足，他的战术非常明显：快速接近英国舰队，步兵强登英国战舰，然后利用步兵上的优势击溃对手。
如果是上个世纪，西多尼亚的战术没有任何问题，但随着时代的变迁，他这种“短兵相接”的战术已经落后于英国。英国舰队将领德雷克出身海盗，他知道西班牙步兵的强大，于是他立刻下令英国舰队与西班牙舰队保持距离，并利用射程优势猛攻西班牙舰队。西班牙舰队体积庞大的劣势此时就展现出来了，他们始终无法接近英国舰队，且没有舷侧火力，打不到英国舰队。西班牙希望进行接舷战的美梦破灭了，“无敌舰队”损失惨重，就连一位分舰队司令都被英军俘虏。
交战到第七天以后，西班牙舰队再也支撑不住，西多尼亚公爵命令舰队驶进多佛尔海峡，等待援军，然而英国舰队早已封锁尼德兰海面，援军根本无法与西班牙舰队会合。西多尼亚没有办法，只能继续让舰队坚守多佛尔海峡。然而就在战争来到第八天夜里，当西班牙士兵们进入梦乡时，海面上却刮起了强劲的西风。不久之后八条“火龙”趁着风力冲向西班牙舰队，并发生爆炸。拥挤的西班牙舰队损失惨重，许多舰船都起火燃烧，士兵们被迫跳海，因混乱而死的士兵不计其数。
当西班牙舰队还未从火海中镇定下来时，英国舰队发动总攻，骄傲的西班牙舰队在不断的失败下早已经丧失战斗意志。西多尼亚明白大势已去，因此他命令舰队进入北海，从远路返回西班牙。然而就在返航途中，西班牙舰队又遭遇风暴，许多舰船被毁，无数士兵葬身海底。英国舰队尾随其后，不费一兵一卒俘虏五千多人。曾经无敌于海上的西班牙舰队如同丧家之犬一样逃回西班牙，当西多尼亚回到西班牙时，“无敌舰队”几乎全军覆灭，仅残存四十多艘军舰。
西多尼亚公爵对于西班牙“无敌舰队”的失败负有重要责任，他作为陆军将领根本没有指挥海战的经验，身为舰队的司令，他甚至还会晕船。不过事实上，西多尼亚对于自己的能力是有清晰认知的，当他得知自己将要担任海军将领以后，他向菲利普二世说自己没有能力承担起这个责任，然而刚愎自用的菲利普二世却坚持让他领导舰队。
更为重要的是，西班牙“无敌舰队”从出发时其实就已经是败军之师。“无敌舰队”横行海上上百年，但在1588年海战时，它早已经是外强中干。落后的火炮与古板的作战经验让他们在面对先进的英国舰队时始终处于下风。正如学者石岛晴夫在《西班牙无敌舰队》中说道：“西班牙无敌舰队的失败，是西班牙作为商业帝国在面对新兴的工业帝国时疲态的体现。”
西班牙“无敌舰队”的覆灭是西班牙走上衰落的开端，不过它却没有让西班牙一蹶不振，彻底失去霸主地位。即使菲利普二世以惊人的速度花费着帝国的财富，但西班牙数百年间劫掠来的财富依旧可以支持他继续进行战争。当西班牙舰队失败的消息传到王宫时，菲利普平淡的说道：“我应该感谢上帝,使我具有这样大的权力,假使我愿意的话,我可以很容易地再建立一支舰队。只要源头不断,那么一道流水虽然有时会被阻止,但对源头并无太大的作用。”（《浅谈1588年西班牙无敌舰队失败的原因》）
而在西班牙“无敌舰队”失败以后，英国也开启了对西班牙的远征，但却以惨败告终。在十六世纪英国与西班牙进行了数次远征与海战，双方互有胜负，英国始终未能真正的确立对西班牙的海上优势。直到1639年的唐斯之战，西班牙被荷兰击败，彻底失去了海上霸主的地位。
西班牙失败的原因其实在菲利普二世的话中就已经透露出来，他们将掠夺来的财富用以享乐以及建立强大的军队，却没有将它们转化为资本，从而空有庞大的财富，却没有完成向资本主义国家的转变，这是英国之所以能够打败西班牙的根本原因。
