文艺复兴让西欧资产阶级真正成为一个独立的阶级，这是人类历史上首次。
一个阶层能否成为一股独立的力量，其判断标志就是他是否具备独有的思想武器。中国古代商人无法改变社会走势，其原因就在于没有自己的思想体系，使得他不仅无法脱离旧势力的影响，反而需要依附旧势力，也就是说他们虽然有钱了，但脑子里想的还是旧东西。
所以，地理大发现奠定了资产阶级的物质基础，而真正让西欧资产阶级脱颖而出去改造旧秩序的，就在于文艺复兴带来的思想大解放。
文艺复兴到底图什么
随着商业的发展，致富的商人面临一个苦恼：如何让自己获得社会的认可？否则，虽然有钱，但总是背负沉重的思想负担。就好比中国商人，辛辛苦苦求财，却总是落了个“为富不仁”的名声，上至官府，下至百姓，总是用一种有色眼镜去看待他们，这就没什么意思了。
文艺复兴解决的就是西欧资产阶级面对的这样一个社会认可问题。赢得认可，无非两条路：屈服于现有社会价值观，与之“同流合污”；改造现有社会价值观，使之成为符合自己要求的价值判断体系。
前者就是堕落的官僚买办资产阶级，叫做资产阶级贵族化；后者就是进步的资产阶级。文艺复兴就是成就后者。
主流价值观的落伍
“一定时期的思想文化是一定时期社会政治和经济的必然反映。”——毛泽东
当时的社会主流价值观是得到神和上帝的满意，从而进入天堂，宗教占据着人们生活的主要位置。基督教能控制西欧千年之久，并非基督教本身多么厉害，而是由于中世纪西欧实在太穷了，农民种的粮食根本养活不了自己，吃草和野菜很普遍，更别提战争与疾病了。
尘世里看不到希望，只得寻找来生。来生就是希望，人活一辈子只是为来生作准备——这就是宗教对世人的安慰。毋庸置疑，每种成功的宗教都取决于它对死后世界的建设、开发和控制。
在基督教构想的天堂里，青山绿水，到处流淌着牛奶和美酒，少男少女成群结队。只要在尘世煎熬几十年，向负责中介的教会按时缴纳什一税，蹬腿时就能领到单程票，从此饭来张口衣来伸手，永永远远地快乐下去。
教会成为人们活着的希望。在当时，上自帝王，下至庶民，几乎人人都对天堂笃信不疑。没有了天堂，你还能靠什么来拯救悲惨无常的生活？没有了教会，你又该靠谁来帮你信仰来生永恒的天堂？总得给人一点活着的盼头吧。
所以，对于中世纪而言，最大的惩罚不是饿肚子，而是被教会开除，这意味着他的人生没“希望”了。这也是为什么中国农民动不动就喜欢起义，而西欧农民几乎从不起义的原因。并不是西欧人活得好或者安贫乐道，而是他们把希望都寄托在来世。
西欧人就这样在教会的“忽悠”和对天国的憧憬中度过了近1000年时光，也被压抑了1000年。这也是近代欧洲雕塑和绘画经常是一丝不挂的裸体的原因，还是压抑太久了，想唤醒人的肉体欲望。
中世纪后期意大利商人垄断地中海贸易，到了14世纪，意大利率先富起来，这些商人突然发现：不用去天堂，在尘世就能享受不错的生活，这里美味佳肴都不缺。那天堂对我还有什么意义呢？所以，物质基础决定一切。
重构社会价值体系
1、文艺复兴不是复兴，而是创造
商人变富裕了，你再让他天天祈祷、克制隐忍去服侍上帝，肯定是不大可能了。这就好比，一个上班族有钱了，你还能让他规规矩矩上班、勤勤恳恳996吗？他肯定要开始考虑享受、对自己好点了。
但是，整个社会都讲究拼命工作、追求成功，这个有钱的上班族虽然开始潇洒了，但内心经常犯嘀咕：我是不是有点懈怠而不思进取了？如果这种有钱的上班族只是一两个，那他们肯定就“迷途知返”安心上班了。如果这样的他们有很多，他们很可能就会质疑现在的工作氛围，从而去宣扬自由与个性。
资产阶级就好比有钱的上班族，二者是一个道理。所以，使上帝低下头，让人类抬起头；放弃天堂生活，回到世俗生活，自然成为这些商人的价值追求。他们必须重构一套价值体系，才能心安理得地快乐生活下去。
重构价值观，总得有个依据，不能凭空想象，于是就想到了古希腊古罗马的权威经典。他们“包养”学者研习这些经典，进行重新解读，来肯定人在现世的价值。这就是Renaissance（重生的意思，中文译作“文艺复兴”）。
所以，文艺复兴，并不是复兴希腊罗马的古典文化，而是从中发掘符合资产阶级需求的人的价值，包括资本的洗白，这就是humanism（人文主义）。
在人文主义这一理念下，无论是彼特拉克的十四行诗、拉斐尔的圣母画像、还是莎士比亚的戏剧等等，都在传达着一种把人抬高到一个前所未有的高度的观点。在人的尊严和自由上，文艺复兴学者的认识高度统一。
他们不断重申亚里士多德《伦理学》的词句：“选择做一个善良的人还是邪恶的人，都在自己的掌控之中。”
2、地理大发现促进文艺复兴
文艺复兴的发展轨迹，与商业的发展几乎是同步的。文艺复兴的开端是14世纪的“文学三杰”（但丁、彼得拉克和薄伽丘），均是意大利人，这并不是巧合，而在于当时的意大利在旧航路躺着挣钱，在14世纪积累了足够商业财富。
当文艺复兴达到高潮时，无论是意大利的美术三杰（达芬奇、拉斐尔和米开朗琪罗），还是西班牙的塞外提斯、尼德兰的伊拉斯谟、法国的拉伯雷和英国的莎士比亚，这些如雷贯耳的名字几乎都是16世纪出现的，这与地理大发现的时间不谋而合。
也就是说，这种振聋发聩的思想，在意大利不断掀起高潮。随着地理大发现的到来，西欧各国的工商业蓬勃发展，迎头追赶意大利，文艺复兴也在16世纪随之扩散到整个西欧。
随着思想解放，西欧在科学和艺术方面取得了琳琅满目的成就，社会从“万马齐喑”变成“百家争鸣”。文艺复兴也被称为“巨人的时代”。
而此时的中国明朝，还在挖空心思写八股文。思想，从来都是最有力的武器。
但是，文艺复兴并非完美无缺，它的局限性也很明显，那就是它过分强调人的价值，在传播后期也就造成了私欲膨胀，物质享受和奢靡泛滥，从一个极端走向另一个极端。当社会只强调“活出自我”、“人首先是为自己活着”时，这也是一种可怕的堕落。自私得如此理直气壮，这就是所谓现代西方病的思想渊源。
更重要的是，这场思想大解放，局限于上流资产阶级和知识阶层，广大平民依然处在中世纪蒙昧状态。平民觉醒，这就轮到宗教改革登上舞台了。
