刘宋，国号为宋，首都建康，中国南北朝时代南朝的第一个朝代，传四世，历经九帝，享国60年，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，皇帝姓刘，因此史称为刘宋。刘宋是南朝领土最大的朝代，“七分天下，而有其四”
南朝宋（420年～479年），中国南北朝时代南朝的第一个朝代，也是南朝四个朝代存在时间最久的，也是南朝疆域最大，国力最盛的王朝。共传四世，历经九帝，享国六十年。因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，故又称为刘宋。
而说起南朝宋就不得不提南朝宋开国皇帝刘裕。
刘裕字德舆，小名寄奴。幼年家境贫苦，年轻时，以耕地为业，兼做樵夫、渔夫及卖履小贩。由于一向贫穷，遭乡里贱视，当时的人多不能赏识他。
刘裕生活的东晋后期，朝政已腐朽不堪，地方藩镇林立，百姓负担沉重。刘裕后从军，最初加入孙无终的部队，后来作战勇敢，屡立战功，当了孙无终麾下的一名司马，成为北府军的一位下级军官。
隆安三年（399年），孙恩起兵反晋，朝廷官军几乎被孙恩的义军全面击溃，独刘裕率军，身先士卒，屡次克敌制胜，以少胜多，收编义军，屡立大功，不到两年就全面击溃孙恩的数十万叛军，迫使其投海而死。当时的北府诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，唯独刘裕治军整肃，法纪严明，大得民心。
元兴二年（403年），桓玄攻入建康，篡晋建楚，桓玄称帝后为消除隐患，瓦解北府兵，大力剿杀北府旧将，北府军几乎遭到灭顶之灾。次年，刘裕率北府兵残余兵将1700余人，在京口举兵起义，攻桓玄，被众推为盟主。不到四个月，刘裕击败桓玄，次年，迎回晋安帝，改元“义熙”，从此掌握东晋朝政权。义熙元年（405年），刘裕从后秦手中夺回淮北十二郡。义熙四年（408年），占据长江上游的桓谦领导的桓楚政权被刘裕击破，桓楚王朝余部则于义熙六年（410年）被彻底消灭。
义熙五年（409年），刘裕因南燕对边境的不断骚扰，率军北伐。四月，刘裕自建康出发，率舟师沿淮河、泗水，至下邳（今江苏邳县南），留下船舰辎重，自陆路至琅邪（今山东临沂北）。所过之处，皆筑城，留兵守之，以防南燕人断其后路。
刘裕率大军过了大岘山天险，见燕兵没有防备，大喜过望，说：“兵已过险，士有必死之志。余粮栖亩，人无匮乏之忧。敌虏已入吾掌中”。
刘裕进军与南燕军战于临朐南，这一战役，是两军的主力决战。南燕几乎全军覆没，南燕主慕容超只身逃回广固。次年二月，刘裕攻破广固城，生擒慕容超，斩于建康。南燕亡，刘裕收复山东。刘裕为消灭东晋国内割据势力进行了系列的统一战争。卢循乘刘裕北伐，率军向建康进攻，刘裕亲率精兵回建康，击败卢循。
义熙七年（411年），收复广州。义熙八年（412年），刘裕率军讨伐割据长江中上游的刘毅，攻破江陵城，杀割据者刘毅。义熙九年（413年），刘裕发兵讨伐割据巴蜀的西蜀政权，刘裕以朱龄石为益州刺史，率兵2万，自江陵讨纵，纳刘钟之计，斩侯晖，大败蜀军，攻入成都，谯纵自缢而亡，西蜀亦亡。
义熙十年（414年），发兵攻占汉中，仇池请降归附。义熙十一年（415年），刘裕亲率大军讨伐荆州刺史司马休之，于四月击溃司马休之四万军队，直捣襄阳，驱逐割据者司马休之。东晋境内在刘裕势力下全部统一了。
义熙十二年（416年），刘裕率将军王镇恶、檀道济、沈田子等分五路，水陆并进，攻后秦国，沿途收复滑台（河南滑县）、许昌、洛阳等重镇。
义熙十三年（417年），刘裕军攻破长安，灭后秦国。刘裕出关回彭城，留守军内乱，义熙十四年（418年），关中被赫连勃勃夺去。这次北伐，胜利是巨大的，关中虽失去，自潼关东至青州，却成为宋朝的疆土。
经过两次北伐，潼关以东、黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。后来宋魏间战争，多在这些土地上进行，使长江流域得到较为长期的安静。
在消灭地方割据政权并收复北方失地的同时，刘裕也对当时的政治、社会各方面的问题，进行了全面的改革。
义熙七年（411年），针对东晋以来，朝廷的纲纪松弛紊乱，权贵之门互相兼并，老百姓流离失所，不能保持自己的产业的情况，刘裕施行土断，禁止兼并，会稽余姚的世家大族虞亮藐视国法隐藏逃亡人员一千多人，对抗刘裕的改革。刘裕铁腕诛灭了虞亮，罢免了包庇他的会稽内史，法办了大批涉事的士族及官员，一时士族豪强肃然，谨慎规矩，远近遵法守纪。
就在这一年，刘裕恢复了秀才、孝廉策试的制度，这就阻断了门阀士族的仕进之途。之前州郡所送的不经策试的秀才、孝廉多非其人，大约都是以门第关系进来的。
刘裕“申明旧制，依旧策试”，一方面把决定权更多地集中在朝廷，一方面限制和打击了门阀和豪强的势力。
义熙八年（412年）十一月，刘裕在江陵消灭刘毅的反对势力后，即下书整顿荆州、江州户籍租役和不利于民的一些征敛，规定：“凡租税调役，悉宜以见户为正。州郡屯田、池塞，诸非军团所资利入守宰者，今一切除之。州郡县吏，皆依尚书定制，实户置台调，癸卯梓材，庚子皮毛，可悉停省，别量所出。巴陵均折度之，依旧兵运。原五岁刑以下，凡所质录贼家余口，亦悉原放。”
东晋以来，山湖川泽多为门阀和豪强霸占。一般老百姓使用，要向他们纳税。
义熙九年（413年），刘裕下令禁断这些人封固山泽。据《宋书·武帝纪》载：“先是，山湖川泽皆为豪强所专，小民薪采渔钓，皆责税直。至是，禁断之。”
同年，刘裕规定实行土断法。东晋以及后来的南朝，实行过多次土断，成效显著的是桓温和刘裕这两次。刘裕这次土断，只有“徐、兖、青三州居晋陵者，不在断例，诸流寓郡县，多被并省”。
刘裕在完成了上述政治上和军事上的措施，东晋朝显然再没有存在的余地了。公元420年刘裕废晋恭帝自立，建国号为宋，史称刘宋，是为宋武帝。
