李璟是南唐第二位皇帝，李璟即位后开始大规模对外用兵，消灭楚、闽二国。他在位时，南唐疆土最大。不过李璟奢侈无度，导致政治腐败，国力下降。从此南唐积贫积弱，处于被动挨打的局面。
说到五代十国时期的南唐中主李璟，我想起一个笑话：据说一个人他的父亲和儿子都很聪明能干，名气也很大。父亲就有些恨铁不成钢的意思，经常教训他。这个人有一天实在忍不住气了，对父亲说，我是不行，但我儿子比你儿子强。此人终于在口舌上找回了一点可怜的自尊。
和父亲南唐烈祖相比，南唐烈祖生于忧患，凭自己的苦斗从一个小和尚成为一代开国之君。中主李璟是皇二代，继位后却败坏了父亲打下的三千里江山，使南唐由盛转衰;同儿子李煜相比，虽然他们父子在治国理政上相差无几，然而李煜在词史上称为“犹不失南面王”，被人誉为“作个才人真绝代，可怜薄命作君王。”李璟也擅填词，一生只传下四首词，在文学上的地位同儿子不可相题并论。李璟就成了南唐三代帝王中地位尴尬的皇帝。
李璟公元916年出生，此时他的父亲李昪还叫徐知诰，是南吴权臣徐温的养子。徐知诰此时任升州刺史，住在当时叫升州现在叫南京的城里。随着徐温从升州刺史到行军司马、润州刺史、镇海军节度使、同平章事，再到受封齐国公，兼任两浙招讨使，开始镇领润州，以升、润、宣、常、池、黄六州为齐国，官职一步步高升，声望日隆，徐知诰在吴国的地位也一天天提升。
徐知诰最早为升州边遏使兼楼船军使，在升州协助养父徐温训练水师。成功训练水师后，徐知诰先是任升州副使，知州事。912年，升任升州刺史。当时，江淮地区刚刚平定，地方长官多是武夫出身，只知搜刮民财来供养军队，而徐知诰则与众不同。他勤俭好学，重视儒生，宋齐丘、王令谋、马仁裕、周宗等后来的南唐知名文臣武将都在这时纷纷前来投靠徐知诰。在治理地方上，徐知诰宽仁为政，因而得到升州民众赞誉。升州在徐知诰的治理下，府库充盈，百姓安居乐业，一派欣欣向荣的景象。
徐知诰身边有文臣武将辅助，开始修建升州城。南京城历史悠久，西周是周章的封地。公元前571年，楚国在今六合设有棠邑，置棠邑大夫，是南京有历史记载的最早的地方建置，也是南京建城的开始。春秋末年，吴王夫差在今朝天宫一带筑冶城，开办冶铸铜器的手工业作坊。公元前473年，越国灭吴后，范蠡在今中华门外的长干里筑越城。公元前333年，楚威王熊商于石头城筑金陵邑，金陵之名源于此。
公元229年，吴大帝孙权在此建都，改秣陵为建业。此后，东晋、南朝的宋、齐、梁、陈均相继在此建都，故南京有“六朝古都”之称，今南京图书馆和六朝博物馆下均保留有建康城遗址。六朝时期的建康城是当时世界上最大的城市，是世界上第一个人口超过百万的城市，衣冠南渡使汉民族在南京保存了华夏文化之正朔。
隋唐两代，南京虽然受到北方王朝的刻意贬抑，但地理上的优势使南京的经济、文化不断发展强大。唐亡后，南吴定都广陵，辖下的升州在徐知诰的治理下，成为南吴繁华之地。而此时，徐温在杨行密死后，政治地位日渐上升，对吴王有了取而代之的野心金陵。他看到升州在养子的治理下，有了虎踞龙盘的气势，于是他下令改升州为金陵府，并扩建城邑，自己亲自坐镇金陵。广陵朝中的军政大权交给大儿子徐知训，把养子徐知诰调往润州任团练使。
李璟就是这个时候出生，他出生后的第二年，父亲徐知诰从升州调往润州。出生时，李璟的名字叫徐景通，曾更名瑶，字伯玉。在李璟成长的这些年里，吴国政局发生了重大变化。他的父亲徐知诰在刀光剑影的争斗中站稳了脚步，成为吴国除了徐温外一言九鼎的人物。918年，徐温的亲生大儿子徐知训被吴大将朱瑾所杀，徐知诰在润州得到消息，抢先赶到广陵平乱，任淮南节度行军副使、内外马步都军副使，从而控制了南吴朝政。919年，杨隆演称吴国王，任命徐温为大丞相，徐知诰为左仆射、参知政事兼知内外诸军事。
921年，徐知诰被吴王杨溥任命为同平章事，遥领江州观察使。不久，南吴升江州为奉化军，任命徐知诰为奉化军节度使。927年，徐温在行军司马徐玠的劝说下，派次子徐知询到广陵，准备让他代替徐知诰执掌朝政。然而就在这一年，徐温病死。从此，徐知诰身边，基本再没有能够危及到他的地位的人。徐知询接任金陵节度使、诸道副都统，与徐知诰争权。徐知诰诱骗徐知询入朝，留任左统军，褫夺了他的兵权。
927年十一月，吴王杨溥正式称皇帝，任命徐知诰为太尉、中书令、都督中外诸军事，封浔阳公，又改封豫章公。据《南唐书》记载：李璟“起家驾部郎中。累进诸卫大将军。”这个记载没有说明具体时间。现在所知李璟任官职的具体时间是公元932年，这一年李李璟16岁。932年，徐知诰担任镇海、宁国节度使，出镇金陵，他沿用当年养父徐温的做法，任命儿子李璟为司徒、同平章事、知中外左右诸军事，将他留在广陵辅理朝政，后为兵部尚书、参知政事。
吴天祚元年，徐知诰受封齐王，立李璟为王太子。南唐升元元年，徐知诰废黜杨溥，自立为帝，建立南唐，自己改名为李昪，封李璟为吴王，后徒封为齐王。升元四年八月，被立为皇太子。升元七年，李昪去世，李璟继位，改年号为保大。尊奉其母宋福金为皇太后，妃钟氏为皇后。南唐开始了中主李璟时代。
南唐烈祖李昪在位期间，对外坚持弭兵休战，保境安民;对内兴利除弊，与民休息。他在治理国政上礼贤下士，并能虚心纳谏。由于连年征战，从中原一带流落江淮的难民很多，李昪对此积极妥善安置，实行轻徭薄赋政策，使南唐社会经济得到很大发展，一跃成为“十国”中的强者。
凭借南唐的国力，李昪要平定南方并没有大问题，但自幼饱尝战乱李昪，不忍心置百姓于水深火热之中，他采取固守吴国旧地的国策，无意开疆拓土，被大臣冯延巳讽刺为“田舍翁”。李昪却说：“吾少长军旅，民兵之为民害深矣，不忍复言。使彼民安则吾民亦安矣，又何求焉!”
李璟继位后，不愿意老老实实作一个守成之君，他一改先皇的国策，南唐国运从此江河日下。说实话，李璟在治国理政上的才能远远不及乃父李昪，他本来对于治国平天下等等也没有什么大兴趣，喜欢诗词歌赋音乐舞蹈，经常和宫中乐部宫伎们在一起吹拉弹唱，为此还被李昪训斥过，曾经一度还想废了他的太子之位。好在他是长子，后来李昪还是遵守了嫡长子继位的老规矩。
先是在用人上，重用冯延巳、冯延鲁、陈觉、魏岑、查文徽，这些人奸佞专权，南唐人称之为“五鬼”。《资治通鉴》：“宋齐丘待陈觉素厚，唐主以觉为有才遂委任之。冯延巳、延鲁、魏岑虽齐邸旧僚，皆依附觉，与休宁查文徽更相汲引，侵蠹政事，唐人谓觉等为‘五鬼’。”冯延巳又作延己、延嗣，字正中，江都府人，仕于南唐烈祖、中主二朝，三度入相，官终太子太傅。
冯延巳在南唐开国时，因为多才艺，被南唐烈祖李昪任命他为秘书郎，但并没有多大重用。后来李璟任兵马元帅，冯延巳被烈祖打发到元帅府任掌书记，从此攀上了高枝，站对了队。李璟登基的第二年，就任命冯延巳为翰林学士承旨。保大四年，冯延巳出任宰相。保大五年，陈觉、冯延鲁举兵进攻福州，结果死伤数万，损失惨重。李璟大怒，准备将陈觉、冯延鲁军法处死。冯延巳为救两人性命，引咎辞职，改任太子太傅。
至保大十年，冯延巳再次担任宰相。冯延巳再次当政期间，先是进攻湖南，大败而归。后是淮南被后周攻陷，冯延鲁兵败被俘，宰相孙晟出使后周时不屈遇害。显德五年，冯延巳被迫再次罢相。当时朝廷里党争激烈，朝士分为两党：冯延巳与宋齐丘、陈觉、李征古等为一党;孙晟、常梦锡、韩熙载等人为一党。几次兵败，使得李璟痛下决心，铲除党争。于同年下诏，历数宋齐丘、陈觉、李征古之罪，宋齐丘放归九华山，不久就饿死在家中，陈觉、李征古被逼自杀。至此，宋党覆没。
冯延巳属于宋党，居然安然无恙，表明李璟对冯延巳始终信任不疑。罢相两年后，即建隆元年五月，冯延巳因病去世，朝廷还给了个谥号“忠肃”。李璟对冯延巳之所以始终信任不疑，一在于他是太子府里出来的老人，二是冯延巳多才多艺，词写得很好，是五代十国时南唐著名词人，李璟的铁杆词友。
冯延巳的人品，颇受非议，常常被政敌指责为“奸佞险诈”，“谄媚险诈”。冯延巳曾经说：“先主丧师数千人，就吃不下饭，叹息十天半月，一个地道的田舍翁，怎能成就天下的大事。当今主上，数万军队在外打仗，也不放在心上，照样不停地宴乐击鞠，这才是真正的英雄主。”这样说，足见冯延巳政治上的平庸。
然而冯延巳的多才多艺，也是有口皆碑。《钓矶立谈》记载南唐大臣孙晟曾经当面指责冯延巳：“君常轻我，我知之矣。文章不如君也，技艺不如君也，诙谐不如君也。”陆游《南唐书•冯延巳传》记载孙晟的话是：“鸿笔藻丽，十生不及君;诙谐歌酒，百生不及君;谄媚险诈，累劫不及君。”文字虽不一样，但意思相同。
冯延巳最拿手的还是填词。有一次，冯延巳填了一首词《谒金门•风乍起》：风乍起，吹皱一池春水。闲引鸳鸯香径里，手挼红杏蕊。斗鸭阑干独倚，碧玉搔头斜坠。终日望君君不至，举头闻鹊喜。此词是众多以闺怨为题材的作品之一，主要写贵族女子在春天里愁苦无法排遣和希望心上人到来的情景。也有人说，冯延巳在这首词里暗含了对君恩的渴求。
据马令《南唐书》卷二十一的记载，李璟曾责问冯延巳：“吹皱一池春水，干卿何事?”冯延巳很是机智，他说：“未如陛下‘小楼吹砌玉笙寒’。”这是词史上著名的段子之一。“风乍起，吹皱一池春水”，一语双关，既是写景，又是写情。不知是未能领会冯延巳的深意，还是故意敲打他一下，李璟半是玩笑，半含认真地说了一句：“吹皱一池春水，干卿何事?”吹皱一池春水，和你有什么关系?冯延巳一听这话，赶紧一顶高帽子送了上去：“未如陛下‘小楼吹彻玉笙寒’。”意思说我这一句还是比不上陛下的那句“小楼吹彻玉笙寒”。李璟听了哈哈大笑，君臣尽欢而散。
南唐国运日下的另一个重要原因是，李璟即位后，一改乃父弭兵休战与民休息的国策，大规模对外用兵，消灭了楚、闽二国。保大二年，李璟在宫里修建了一座高楼，召来众大臣观看，大家都赞叹这座楼造得华美，只有大臣萧俨说：“只恨楼下没有修个井。”李璟不解其意，问为什么。萧俨说：“因为这个不如陈后主的景阳楼而已。”李璟一听大怒，把他贬到了舒州。
就是在这一年，闽国朱文进弑杀其君王延羲，朱文进自立为君。这时，王延羲的弟弟王延政也在建州自立，国号殷。闽国大乱，李璟派查文徽及待诏臧循发兵攻打建州。保大三年，福州守将杀死朱文进降王延政，王延政恢复国号为“大闽”。
保大四年八月，查文徽攻克建、汀、泉、漳四州，王延政战败，闽国灭亡。李璟消灭闽国后，保大八年，南楚君主马希广为其弟马希萼弑杀，马希萼自立。保大九年，楚人囚禁马希萼于衡山，立其弟马希崇，南楚大乱。李璟派信州刺史边镐攻打南楚，攻破南楚都城潭州，南楚灭亡。李璟屡次对外用兵，他在位时，南唐国疆域最大。自以为功业非凡的李璟奢侈无度，国内政治腐败，国力下降。
而南唐的北方强邻，此时已是沧桑巨变。公元923年，后梁灭亡;公元936年，后唐灭亡;公元946年，后晋灭亡;公元950年，后汉灭亡;公元951年，郭威建立后周，954年，郭威去世，柴荣继位。南唐的好日子到头了。南唐保大十三年十一月，后周军队南征，诏书说：“淮地蠢材，竟敢抗拒大邦，盗据一方，越位称帝。晋、汉时代，国家不安宁，而你们招纳叛亡，共助凶逆。李金全占据安崇，李守贞反叛河中时，你们大起军队，前往支援。压迫侵夺闽越、涂炭湘、潭，至于与契丹来往，仗势侵犯徐部，沭阳之战，曲直可知。勾结契丹，进入中原成为边患，结连并垒，实在是我们的世仇。罪恶难以指出，人神共愤。”
南唐从攻寿州开始，南唐军队屡战屡败。李璟害怕，请求割让寿、濠、泗、楚、光、海六州给周，以此请求撤兵。周世宗不答复，分兵袭击攻下扬州、泰州。南唐交泰元年，正月，周军攻楚州。周世宗兵临长江，李璟知道不能再支撑下去，奉表后周，请求传位给他的长子李弘冀而听命后周。至此，南唐国土扬、泰、滁、和、寿、濠、泗、楚、光、海等州，已经为周所得，李璟又献出庐、舒、蕲、黄四州，划长江为界。五月，李璟下令去掉帝号，改称国主，史称南唐中主，使用后周年号，时为后周显德五年。
显德六年九月，太子弘冀去世，李璟封第六子李从嘉为吴王，居住东宫。升洪州为南昌府，建南都。南唐建隆元年，后周殿前都检点赵匡胤，发动陈桥兵变，篡夺后周政权，建立宋朝，是为宋太祖。建隆二年，留太子李从嘉监国，李璟迁往南都。同年六月，李璟去世，终年46岁。太子李从嘉继立后，派使入宋朝，希望恢复李璟的皇帝名号，宋太祖同意，李璟死后又有了皇帝名号，庙号元宗。
