山海关地处华北与东北的交通要冲，南临渤海，北依燕山，长城阻塞，雄关紧扼隘口，素有“榆关天险”之称，自古为兵家必争之地。
自1900年八国联军入侵之后，山海关、秦皇岛等地就允许帝国主义屯兵驻扎。日军营盘距山海关城不过2公里。1932年11、12月间，日本关东军就向由皇姑屯至山海关的各车站分驻重兵，12月底，日本进攻山海关的陆海空军已集结完毕，只待可乘之机了。
中国方面，驻守山海关者为东北军第九旅，六二六团1个团的兵力， 1932年12月8日，锦州日本第八师团1列铁甲年，以追击义勇军为名，开到山海关站东端长城缺口，突然向城内发炮38发。国民党政府竟以“事出误会”处之。
日本侵略军调来步兵3000多名，野炮、重炮40余门，飞机8架，铁甲车3列，坦克20多辆，兵舰两艘。在1933年1月1日发动了侵榆战争。临永警备司令何柱国闻变后，星夜驰返榆关前线，到达秦皇岛时，前方炮火已甚猛烈。何下令坚决抵抗，并向全军发布《告士兵书》：“愿与我忠勇将士，共洒此最后一滴血，于渤海湾头，长城窟里，为人类张正义，为民族争生存，为国家雪奇耻，为军人树人格，上以慰我炎黄祖宗在天之灵，下以救我东北民众沦亡之惨。”并提出战斗口号：“以最后一滴血，为民族争生存;以最后一滴血，为国家争独立;以最后一滴血，为军人争人格!”慷慨激昂的动员令，激励着全军将士的抗敌决心日军突用海陆重炮及空中投弹以大炮掩护进攻，并有飞机十数架低飞轰炸。我方当即猛烈还击，用机枪猛烈阻击，近则以手榴弹投杀。士兵们无不奋勇当先和敌人浴血奋战，在大街小巷与敌人肉搏，伤亡十分严重，六二六团三连连长关景泉、二连连长刘虞宸、四连连长连长王宏元、第五连连长谢振藩、一营长安德馨相继阵亡，终因敌众我寡，弹尽援绝而突围。坚守城池的六二六团，阵亡官兵400余人，负伤300余人，驻军眷属遭杀害者亦有10多人。
日寇进攻山海关付出了相当的代价，据1月5日东京陆军省公布：“截至4月7日下午7时止，榆关日军计阵亡军官4名，下士官以次15名，负伤军官3名，下士官以次99名，总计死伤120名。”这是一个远违事实的宣传数字。据实际调查，日军伤亡总计在四五百名以上。榆关失陷后，城内外大火，燃烧3昼夜，到处残墙焦土，死尸狼藉。日军入城后，大肆搜捕，凡着中山装者杀，着军服者杀，写反日标语者杀，就是便服内穿灰色裤者也杀。死于非命者不可胜数，青年妇女备受蹂躏，居民财物劫掠一空。北宁铁路3名警察不肯投降，日军强在其背上插上“欢迎大日本”旗帜，游街绕全城，然后押往南关枪决。
据不完全统计：山海关城内外商号毁于炮火者500户以上，民众伤亡达3000余人。
