1804年，湖北省成立了中国历史上最早的省级公共图书馆，她已走过了110岁的历程。抗日战争期间，奉命西迁恩施的途中，在秭归新滩滞留了两年多的时间，其间发生了许多鲜为人知的经历。笔者通过多年的走访，针对当地多位老人们的口述，并查阅相关资料，现将它整理成文面市，以飨读者。
1、开始西迁
1937年，日本帝国主义发动了全面的侵华战争，南京、武汉相继沦陷，国民党南京政府撤到重庆。1938年，湖北省政府开始撤至恩施，指示“湖北省图书馆迁往恩施”。省教育厅拟定了西迁计划并作了具体安排：先将大部分图书馆转移安全地带保存，图书馆随带部分图书分两步转移，若形势许可，在宜昌开馆，实在不行再转运到恩施。时任图书馆的馆长淡锡恩，负责组织实施了全面西迁的工作。武汉很快就要成为敌占区，根本没有安全可言，更无法保存，于是他带领全馆职员昼夜加班，将一些有价值的中外古籍、版片分类打包，分装成600多箱(袋)，重约50余吨，仍还有8万余册书籍未来得及打包，只好留在了武汉。1938年6月，图书馆能转移的书籍搭载省教育厅机关的最后一趟班轮，开始了艰难的旅程。
淡锡恩，号淡君纳。湖北兴山县高阳(因屈原《离骚》之“帝高阳之苗裔兮”而得名)镇人，生于1874年，出身于书香世家的淡锡恩少时勤奋好学，曾就读两湖书院，后留学日本，1908年回国后任两湖优级师范博物专修学堂堂长;1909年调北京任学部编辑局工作;1912年任教育部佥事、视学要职;1920年任国立武汉高等师范学校校长之职;1931年正式调任湖北省图书馆馆长职务。淡在全面主持图书馆的工作后，发觉馆内的工作杂乱无章，管理无序，便着力整顿工作秩序和修订建立图书馆章程，亲手编篡图书目录索引，还通过各种渠道，尽力收集民间的古籍珍本、孤本及有价值的手写文本。
1938年6月，淡锡恩全面主持省图书馆西迁的工作。当图书上船后，发现被指定堆放的位置早已被难民占去了，只好堆码在船尾甲板的一块露天空地上，他不仅告诫职员们要认真看守，还亲自打地铺睡在图书旁边。
图书馆运抵宜昌后，此时的宜昌早已是人满为患，从南京、南昌、武汉西撤的党政军机关、工厂企业以及逃难的人群和一切淄重等都云集在宜昌，等待搭船到西南后方去，宜昌陡然成了当时的“大武汉”。淡锡恩找遍了宜昌所有的地方，根本就无法为这么一大批图书找到安身之处，终于通过在宜昌的老乡介绍，才在二马路江边一个叫“盐局”的地方找到一家贸易货栈的仓库堆放图书，同时他还要为随行的职员、家眷安排地方食宿。宜昌同时也成了日本飞机轰炸的战略目标。环境与形势相当严峻，省图书馆根本无法达到“若形势许可，在宜昌开馆”的要求，图书馆只有继续向西。怎样才能迅速转移到恩施，谈馆长找到当时坐阵宜昌的民生轮船公司总经理卢作孚先生，能否安排船只，而当时民生公司的所有船舶全部被民国政府征用，运输政府机关人员，运兵运军用物资，卢作孚非常为难，最后通过关系，卢作孚为淡馆长联系到4只较大的民间的柏木船，总算可以从宜昌启运了。
2、省图书馆在新难经历
1938年11月中旬，好不容易在宜昌中水门水域，船上装载着全部图书及职员家眷，向西陵峡进发，沿途的江难险阻，惊涛骇浪，船走走停停，就像蜗牛一样艰难地爬行着。11月下旬，船总算顺利到达新滩。冬季的长江，河水枯竭，新滩的江心裸露出大量的石头和暗礁，两岸边怪石丛生，水道狭窄，船运条件十分惊险。由于新滩三道滩的阻拦，特别是上滩，水位落差达8米之高，因此，所有上行的轮船、柏木船都要在这里“转滩”，先把船上的货物全部卸下来，通过人力或骡马，转运到上滩湾、韩门口、黄岩根一带水域再装船启运。没绞滩设施，卸载后的空船全靠纤夫拉扯才能上滩，就是这种情形，翻船、死人的事情还是经常发生。所有上行船舶是轮船走南槽(历称官槽)，水较深，但流速较快，木船走北槽但水急礁石多。那时节，两岸纤夫的号子声、力伕搬运货物的吆喝声、河铺子的叫卖声，昼夜不宁，“颇称喧嚣”。新滩不足5公里的对河两岸船只林立。聚集的人口猛增到7至8万之多，每天要遭受到两次以上的日本飞机的轰炸，炸死人的事每天都有，搞得人心惶惶。
省图书馆的4只柏木船到达新滩后，停泊在下滩沱的“圈儿浣”岸边。若是等待机会过滩，不知何时才能通过，为了这批图书的安全，只有在新滩卸载，暂避一时。馆长淡锡恩找到当时新滩乡的乡长卢俊楚和民防团庶务(相当于现在派出所管内勤的职务)杜元白，向他们讲述了这批图书的重要，鉴于这么严峻的形势，只有在新滩临时避难保护，希望得到当地的支持，找到一个堆放处所。卢乡长当即表示：尽最大努力想办法。卢乡长与杜元白和乡公所干事谭启乾三人反复商量后，确定把新滩小学的校舍腾出来，安置这批图书及职员和家眷，学生们又回到旧校址杜家祠堂去上课。具体工作由杜元白全权负责。
这么一大批物资如何才能“打起坡”，民国政府已在新滩征调民船23只，民伕及壮丁915人，寻找力伕成了问题，淡锡恩陪着杜元白找了两天，才在前山坡找到宝坪的一支骡马队，老板姓李，看到杜元白的真诚态度，表示愿意承担，并且不考虑利润，只收取草料费。新滩本有4支骡马队，分别是中滩的郑姓骡马队，下滩沱的向姓骡马队，龙马溪的杜姓骡马队，这三支骡马队既要承担政府指定的公差，还要接待民间业务，排队就来不及，李姓骡马队是负责从新滩到铺坪过三闾，经北锋到兴山的这条古盐道上的业务的。为了安全起见，淡锡恩决定将一部分已装箱好的古籍、版片由骡马队驮运到三闾乡游家河的一个山洞里存放，由馆内职员负责守护。将还未来得及整理分类的中、外新书放在新滩小学，继续整理包装。游家河山洞处于香溪玉虚洞上游3公里，三闾七里峡出口下游里许(此洞已因三峡工程蓄水被淹)，洞口的下方有一条人们常年使用的人行道，岩洞高大宽敞，但阴暗潮湿，书箱放在里面很容易受潮发霉或遭虫蛀，他便率领大家搬来石头，垫高堆码台基。亲自安排职员守护、吃住等事宜，并要求定期检查翻箱晾晒。自己也经常到山洞来查看情况，有时还陪职员们在山洞吃住数日。看见游家河一带的乡民主动来帮助搬运书籍到香溪河边的沙滩晾晒，并协助维护，禁止别人偷拿，谈馆长感叹地对职员们说：秭归的民风太纯朴了。那段时间，新滩与山洞之间，他几乎是两地往来，从新滩搭船到香溪，再从香溪到山洞，需一天的时间，可当时根本无船可坐，只好徒步从新滩翻山越岭，走60多里的旱路，此时淡馆长已是65岁的老人了。
1939年1月，经过三个多月的整理和畴划，在新滩地方政府及社会的大力支持下，省图书馆决定在杜家祠堂(与新滩小学相距50米)内开设“民众”、“儿童”两个阅览室，把一部分中、外图书对外开放。1940年，湖北省立第一小学也迁到新滩，与图书馆合住在新滩小学。开馆后的两年多时间里，极大地方便了西迁而暂住在新滩的一些机关、学校的读者，也受到当居民的欢迎。据当地的老人们回忆：图书馆每天接待的读者达200多人，本地许多渴求知识、追求进步的年轻人，经常去阅览室读书，被广泛赞誉为“读书快事，民众福音”。也对当地的教育和群众文化活动起到了一定的推动作用。以至于上世纪40年代到60年代间，新滩的教育工作和群众文艺活动，在全县一直是处于领先行列，如1957年，从新滩走出去的《桡工舞》获得全国海员工会文艺汇演一等奖。图书馆内有两名教官(杜梁臣老师[2006年去世终年84岁]回忆说一位姓卢、一位姓蒙。)经常请前来读书的本地年轻人从街上捎买日用品，但总是反复叮嘱，宁可不要也不准买日本货。省图书馆离开新滩时留下的部分图书归新滩小学图书馆使用。
3、前往恩施
1940年底，为了早日把图书运往恩施，淡馆长再次找到卢作孚。这时民生公司已开通了宜昌至巴东的定点客班轮，每天两艘对开，卢作孚表示，只要能全部集中到香溪港，保证立刻装船运往巴东。淡馆长又去找香溪乡的乡长张庆炎，张庆炎当时的公开身份是民国政府的乡长，实际是中共在秭归的地下党员。张庆炎毫不犹豫地带着淡馆长四处奔走想办法，找到香溪河两岸几位开煤矿的老板，经过沟通，煤老板们愿意无偿地提供帮助，最终凑合了八九只运输煤炭的柏木船(当地人称“挠摆子”，只适合在小河里行走)，最大也只能装三五吨。新滩与山洞里的图书不久便在香溪港集中，于1941年3月由民生轮船公司“民生”号班轮启运到巴东港，继而经旱路转运到恩施。
在恩施开馆的那天，淡馆长忙于工作，没有时间应酬，得罪了前来道贺的第六战区司令长官兼湖北省政府主席的陈诚。1941年8月，陈诚以淡馆长年纪大了，难以胜任为由，强行要淡辞去馆长职务，还假惺惺地给了淡一个省政府特聘顾问的虚衔。淡锡恩含愤离开了图书馆，也不去当什么“顾问”，却应兴山县县长熊迪的恳求，回到家乡办教育，出任兴山县师范学校和兴山县中学的校长职务。於1951年冬去世，亨年77岁。
从抗日战争伊始到日本帝国主义投降这一阶段，湖北省图书馆经历了8年多的颠沛流离，1946年省图书馆以她完满的风貌回到自己的家乡——武汉，使具有传奇色彩的湖北省图书馆更增了一份活力，也为近代史上的中华文化写下了光彩的一页。淡锡恩先生为省图书馆在这一时期的沤心泣血，其贡献是功不可没的。
