富尔顿是1765年11月14日出生的美国著名工程师，他制造的第一艘以蒸汽机作动力的轮船，长21.35米，1803年在法国的塞纳河试航成功，但当晚为暴风雨所毁。后来他得到J.瓦特的支持，于1805年3月获得新的更大的船用蒸汽机主体。两年后，富尔顿在美国造成明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号，长45米，于1807年8月18日在纽约州的哈得逊河上作历史性的航行，航速为1.61公里/时。
天才出世
一七六五年，富尔顿生于美国的宾夕法尼亚州的兰卡斯特，父亲是一个贫苦的农民。富尔顿小时候非常淘气，喜欢游泳，爬树，钻山洞，特别喜欢画画，画的画就跟活的东西一样。可是，他的功课不好，常常被老师批评，因为他的玩心太重。但老师不得不承认，富尔敦很聪明，喜欢动脑子，特别爱问“为什么”。
一天，富尔敦瞒着大人，奔到河边，解下系绳，登上小木船，划着木桨去钓鱼。船儿行驶到半路上，忽然碰到顶头大风，他怎么样拼命地划动木桨也无法使船前进，好容易花了九牛二虎之力，才使船走了十几步水路。他灰心了，只得满头大汗的舍舟登陆。
回家的路上，他的脑子像个走马灯似地转开啦：为什么船儿顶风就划不动？为什么拼命划桨也没用？怎样使划船不费劲儿呢？有没有顶着风也能航行的办法呢？晚上，富尔敦在床上翻来覆去地睡不着。
第二天，风停了。富尔敦又到河边去玩，解开系绳，跳上那只木船，又研究起昨天路上想的问题，想啊，想啊，他忘记了划桨，只是将两只脚下垂在河里，不停地晃荡、捣动。不知不觉，小船竟慢慢荡到河中心了。
他猛然从苦思冥想中惊醒过来：啊，多怪呀！他终于发现：两只脚只要不停地晃荡，捣动，拍击河水，也能把船划动的。
于是，一连串的奇想涌上富尔敦的心头：为什么两只脚不停地晃动能使船前进呢？有没有机器来代替两只脚呢？
回到家，富尔敦就用铅笔在纸上涂抹。画着，画着，他突然高兴地跳起来：如果在船上装一个风车似的桨叶在轮子上不断地转动，拍击河水，这岂不是跟双脚捣动一样，可使船儿前进吗？他很快地将船儿和桨叶、轮子画好了。
可是，怎样才能使画上的桨叶轮变成现实的桨叶轮呢？富尔敦这才感觉到自己的知识太不够用了。从此，他将贪玩的脾气彻底改掉了，刻苦地学习功课，还深入地钻研有关造船的专门知识。
求学之路
幼年丧父九岁时才上学，在校学习时间不长，功课学得也不好。但是，他心灵手巧，从小爱好美术和手工。少年时代，他就爱思考各种问题。据说他十五岁时，曾在一条小船上装了一个手摇桨叶，用手摇动，靠桨叶转动打水就能推动船只前进，充分地显示了他的创造才能。
他只上了几年学，十四岁时就进了一家珠宝商店当学徒，富尔顿还从一位制枪匠那里学到了制造汽枪的技术和各种枪枝的试验方法。十七岁时，到费城学绘画，并在一家机器制造工厂里作机械制图工作。
一七八七年，也就是他二十二岁那年，前往英国伦敦学习绘画。正赶上瓦特五十岁大寿，瓦特请他去画一张肖像，这样，他就结识了蒸汽机发明家瓦特和其它几位机械发明家，他了解了蒸汽机的原理和作用，使他对机械技术产生了兴趣。瓦特对他有很大的启发，后来他改变了自己的想法，不想当画家了，决心当一名工程师。
在这段时间里，他边工作边自学。勤奋地学习了高等数学、化学、物理学和透视图，还学习了法文、德文和意大利文。自从一七八二年英国人瓦特发明蒸汽机以后，很多人都想制造出蒸汽轮船，可是都失败了。
发明轮船
第一个制造出蒸汽轮船的是美国的西敏敦，这条船叫“夏洛托?敦达斯号”，是一艘能载重70吨货物的木船。但是，不久就遭到了河运经营者的反对，他们指责西敏敦的蒸汽船破坏了堤岸，派人强行把船拖上了岸，从此，谁也不再提造轮船的事了。西敏敦也默默无声地消沉下去了。伟大的发明也被扼杀在摇篮里。
事隔不久，勇敢的富尔顿站了出来，他决心一定要复活蒸汽轮船。他研究了前人失败的原因，决定制造一条新的蒸汽动力轮船。
一七九三年，富尔顿到了法国巴黎，得到了拿破仑的支持。他先后用了九年的时间，从模型试验开始，到最后的设计制造，终于在一八0三年建造了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，一夜的狂风暴雨把他的船吹翻在河中，试验失败了。
富尔顿并没有为此灰心丧气。
1804年，富尔顿转为效忠英国，在英国，年轻的威廉·皮特总理委托他建造一系列武器，供拿破仑入侵时皇家海军使用。他的发明中包括世界上第一个现代海军“鱼雷”（现代“水雷”）。在1804年对布洛涅的突袭中，他们与他的其他几项发明一起进行了测试，但取得了有限的成功。尽管富尔顿在1806年之前一直在与英国合作开发他的发明，但是海军上将霍雷肖·纳尔逊在1805年特拉法加战役中的决定性胜利大大降低了法国入侵的风险。富尔顿越来越被忽视。
一八零六年，他回到了美国纽约，带着自已的设计图纸，招收了一些工人，在东河附近开始了自己的事业。并得到了一些人的支持，他开始了发明活动，制造新的轮船。一八0七年，他建造了一艘新的蒸汽轮船，名字叫“克莱蒙特号”，这条船长45米，宽4米，吃水深度20英尺，是一艘细长的木板船，该船上安装上了一台当时最好的瓦特的蒸汽机。
八月十七日，“克莱蒙特号”蒸汽轮船第一次下水试航。从纽约出发，沿哈得逊河逆流航行，终点到阿尔巴尼城。这一天早晨，河岸上挤满厂好奇的观众。“克莱蒙特号’把一艘艘帆船抛在后头，河边观众一片欢呼声。该船用32小时航行了240公里（顺水30小时），然而，普通的帆船航行这段航程需要四天四夜，首次试航成功。处女航的乘客包括来自宾夕法尼亚州伯利恒的律师琼斯和他的家人。他的幼女亚历山德拉·琼斯后来在内战期间在一家汽船医院担任工会护士。
“克莱蒙特号”试航成功，宣布了船舶发展史进入了一个新的时代，即，这就是蒸汽轮船时代取代了帆船时代。机器代替了人力和风力。
富尔顿的成功并不是偶然的。在他发明轮船之前，有不少人已经从事了这项研究工作，但是，许多人都失败了。
富尔顿善于总结自己和别人的失败教训，并从中吸取有益的经验。他十分注意机器和船的配合，尽可能采用当时最先进的机器设备。正因为如此，他才第一个取得了成功。
经过不断地改进，“克莱蒙特号”的航速逐渐增加到6～8英里。一八O八年，他又建成了两艘轮船，逆水航速达每小时6英里，可以续航150英里。
在这以后的几十年中，蒸汽轮船不断地得到了改进。先在内河和沿海航行，不久就横渡了大西洋。
富尔顿发明的蒸汽轮船“克莱蒙特号”，是用蒸汽机带动“明轮”推动船只前进的。所说的“明轮”就是安装在船两侧船外或船尾的形状象大车轮一样的桨叶，桨叶转动向后击水，利用水的反作用力推动船只前进。 用明轮推进的船只，由于船两侧或船尾装有大桨轮，所以，人们把这种船称为“轮船”，这一叫法一直沿用到现在。
用明轮推进，效率比较低。特别是遇到较大的风浪时，桨常常会露出水面空转，船只行驶时摇晃得很厉害。
1811年到富尔顿去世时，富尔顿是由纽约州长任命的伊利运河委员会的成员。
一八三六年，英国造船工程师发明了一种形状象风车、又象电风扇叶片一样的螺旋桨，装在船尾水中，共和蒸汽机联在一起，代替了明轮作轮船的推进器。船在航行时，螺旋桨全都淹没在水中，在水面上看不到它。因此，当时也有人将它称为“暗轮”。这种轮船在风浪中螺旋桨不会露出水面、推进效率也比较高。
从一八0七年富尔顿发明并制造出蒸汽轮船“克莱蒙特号”起，这种船历时半个世纪成了水上交通的主要工具。后来螺旋桨式蒸汽轮船取代了富尔顿的“明轮”船。但是，今天人们仍能从一些老式的内河船上，看到富尔顿“明轮”的踪迹。
富尔顿的一生，历尽艰辛挫折，终于试制成功了用蒸汽机推进的新型船舶，并先后建造了十七艘各种轮船。他在世界水运史上写下了重要的一页。
巨人离世
1815年 2 月 23 日，富尔顿去世，终年五十岁。
