莎士比亚还在斯特拉福德小镇居住时，就对戏剧表演已经非常熟悉。经常有一些旅行剧团到斯特拉福德小镇表演。
1582年与一个农民之女安妮·海瑟薇结婚，1585年育有一子哈姆尼特·莎士比亚。
1586或1587年他到了伦敦，当时戏剧正迅速地流行起来。他先在剧院当马夫、杂役，后入剧团，做过演员、导演、编剧，并最终成为剧院股东。
1588年前后开始写作，先是改编前人的剧本，不久即开始独立创作。到1590年年底，莎士比亚已经成为伦敦一家顶级剧团——詹姆斯·伯比奇经营的“内务大臣供奉剧团”——的演员和剧作家。后来，莎士比亚向人证实了自己是一个脚踏实地、品行端正之人，他成为了剧团的股东，很快赢得了同仁们的尊敬和爱戴。
1592年时莎士比亚同时担任演员和剧作家的工作。他这一举动引起一些人的不满，他们纷纷出版小册子攻击莎士比亚是“新贵”（an“upstart Crow”）。
我们并不清楚莎士比亚是否在表演方面有所成就，但我们都知道他在写作上十分有才华。这时出现一个问题：莎士比亚早期的戏剧是何时创作，以何种顺序创作并没有历史记载来说明，可以看出他的每部作品都受到多种影响。
莎士比亚就好像一个海绵，他汲取了周围各种各样的信息。当时为了跟得上观众的需求，剧作家通常创作速度很快，而且常常共同携手创作，这才会让人疑惑在莎士比亚的作品中负责各个部分创作的人究竟是谁。
可以肯定的是，莎士比亚在1592年创作了一部关于亨利六世的戏剧，但这也可能是在他人的帮助下共同完成。
莎士比亚还帮助其它作家写剧本，比如他曾为戏剧《托马斯·莫尔爵士》以及《国王爱德华三世》增加节段并且作出修改。此外，莎士比亚还通过长诗《维纳斯与阿都尼》开辟出新的事业，他在诗歌领域的名气和作品甚至超越了戏剧。
从1594年起，他所属的剧团受到王宫大臣的庇护，称为“宫内大臣剧团”。詹姆斯一世即位后也予以关爱，改称其为“国王的供奉剧团”，因此剧团除了经常的巡回演出外，也常常在宫廷中演出，莎士比亚创作的剧本进而蜚声社会各界。
在此之前，我们对他所作作品的时间和顺序都不知晓，比如戏剧《错中错》、《空爱一场》、《爱得其所》、《理查德三世》、《仲夏夜之梦》、《国王约翰》以及《罗密欧与朱丽叶》似乎是在1594年末及1595年进行的首次演出。
莎士比亚在瘟疫禁令期间投入了大量的时间进行创作，这一段时间可以称得上是他事业生涯中最成功的阶段。莎士比亚采用多种体裁和语调，并且运用得十分娴熟。他试着打破陈规，发明出一种新的语言。其它的戏剧也纷纷效仿，这使得他更加名声大噪。
但他所创作的内容并非都是好的。在《亨利四世》原始剧本的第一部分，有一位人物叫做约翰·奥尔德卡斯尔爵士，这个人物的后代对此颇有意见，于是这个人物后来被改为我们所熟知的“福斯塔夫”。除此以外，莎士比亚还更改过其它一些人物的名字和因此而闹出的笑话。
因为戏剧莎士比亚的财富逐渐增长，他投资了更多斯特拉特福当地的土地和房产。1596年，他以他父亲的名义申请到“绅士”称号和拥有纹章的权利，又先后3次购置了可观的房地产。
此外，一个新的机遇也出现在他的生活中，他的戏剧公司迁入了环球剧院，这使得环球剧院成为历史上最有名的剧院之一。
1597年，莎士比亚重返家乡购置房产，度过人生最后时光。
