威廉·莎士比亚是英国文艺复兴时期伟大的戏剧家和诗人，也是欧洲文艺复兴时期人文主义文学的集大成者，近代欧洲文学的奠基人之一。他共写有37部戏剧，154首14行诗，两首长诗和其他诗歌。
英国文学史上最杰出的戏剧家，欧洲文艺复兴时期最伟大的作家，全世界最卓越的文学家之一，华人社会常尊称为莎翁。
17世纪，同时代人执剧坛牛耳的本·琼生称誉莎士比亚是“时代的灵魂”，说他“不属于一个时代而属于千秋万代”。17、18世纪的英国古典主义者德莱登认为“莎士比亚有一颗通天之心，能够了解一切人物和激情。”
19世纪，浪漫主义、现实主义兴起后，莎士比亚风靡欧洲。雨果、司汤达等人在和古典主义斗争中，都是高举莎士比亚这面旗帜，鼓吹莎士比亚精神。
雨果说“莎士比亚这种天才的降临，使得艺术、科学、哲学或者整个社会焕然一新。他的光辉照耀着全人类，从时代的这一个尽头到那一个尽头。”
德国的狂飙运动也是高唱着莎士比亚的赞歌，举着他的旗帜前进的。
歌德说：“我读到他的第一页．就使我一生都属于他了。读完第一部，我就像一个生下来的盲人，一只奇异的手在瞬间使我的双眼看到了光明……感谢赐我智慧的神灵。”
巴尔扎克、迪更斯莱、普希金、屠格涅夫等都以莎士比亚作品为榜样。普希金认为莎士比亚具有一种与人民接近的伟大品质。
杜波罗留波夫把莎士比亚看作是“黑暗王国的一线光明”，说他“指出了人类发展的几个新阶段”，是“人类认识的最高阶段的最充分的代表”，他的作品“表现出道德的最充分的理想。
别林斯基对莎士比亚更是有着无限崇拜。他在《文学的幻想》中写道：“莎士比亚——这位神圣而崇高的莎士比亚——对地狱、人间和天堂全都了解。他是自然的主宰……通过了他的灵感的天眼，看到了宇宙脉搏的跃动。他的每一个剧本都是一个世界的缩影，包含着整个现在、过去及未来。”
德国的伟大诗人歌德在论莎士比亚时指出：“使莎士比亚伟大的心灵感到兴趣的，是我们这世界内的事物：因为虽然像预言、疯癫、梦魇、预感、异兆、仙女和精灵、鬼魂、妖异和魔法师等这种魔术的因素，在适当的时候也穿插在他的诗篇中。可是这些虚幻形象并不是他著作中的主要成分，作为这些著作的伟大基础的是他生活的真实和精悍，因此，来自他手下的一切东西，都显得那么纯真和结实。”
莎士比亚在马克思的心目中所占的位置也是独一无二的，没有任何其他作家可以与之相比。在马克思的著作中，仅以数量来说，引用或谈到莎士比亚竟有三四百处之多。
所以有人说，莎士比亚是马克思科学研究过程中从始至终的最好伴侣。他为马克思的科学理论提供例证、模型和历史内容，提供资本主义社会发展的雏形和趋势，也为革命理论提供了大量的形象论据。甚至他对人类未来的美好理想，也与马克思不谋而合，基本一致。
恩格斯在青年时代写的《风景》一文中指出：“不管他剧本中的情节发生在什么地方——在意大利、法兰西还是那伐尔，其实展现在我们面前的永远是他所描写的怪僻的平民、自作聪明的教书先生、可爱然而古怪的妇女们的故乡，merry England（快乐的英国）。总之，你会看到这些情节只有在英国的天空下才能发生。”
在学术界，莎士比亚著作权的讨论引发了争议，主要有以下派别：
1、牛津派，这一派别的追随者认为莎士比亚所有的作品是牛津伯爵爱德华伯爵写的，联邦法院前最高大法官约翰·保罗·史蒂芬斯就是这一派别的支持者，同时英国电影《无名氏》也讲述了莎士比亚是窃取牛津伯爵作品的一位戏子；
2、培根派，培根派代表人物之一1857年的美国女作家Delia Bacon认为弗朗西斯培根是莎士比亚作品的代笔者；
3、斯特拉福派，坚定地相信莎士比亚就是其所有作品的原作者。
