包拯的牛舌案故事在民间流传甚广。有一天，有人来县府告状，说他的牛被人割了舌头，不知道是哪个缺德的人干的。包拯猜测是仇家所为，于是心生一计，让这人回家把牛宰了卖肉。牛的主人也知道这断舌之牛活不长，只得回家，杀牛卖肉。不久，有人来县府告断舌之牛的主人私宰耕牛。
包拯知这正是那仇家，于是大喝道：“你割了人家的牛舌，现在还要来告人私自宰牛？”那人被包拯看穿，大惊失色，生怕包拯重判，只好承认正是他割了牛舌。牛舌案使包拯“一炮而红”。三年后，包拯被提拔为大理寺丞、知端州。端州特产端砚是宋朝士大夫们很珍爱的时髦雅器，当地每年都向朝廷进贡一批端砚。
凡在这里做过官的，都在“贡砚”规定的数量外加上几十倍以用来贿赂朝廷权贵，疏通关系。这无疑加重了老百姓的生产任务。包拯一上任，就高调破除这运行多年的潜规则，下令只能按规定数量生产端砚，州县官员私自加码者将受重罚。他还以身作则，坚决表示自己不会要一块端砚。
三年后，包拯任期满，被调至中央任职，果然“岁满不持一砚归”。包拯因“端砚事件”得到皇帝赏识，被任命为监察御史，负责监察百官，“大事则奏劾，小事则举正”。刚直不阿、满怀正义的包拯找到了自己的舞台，他在国家的内政外交上提出了许多意见。包拯进入朝廷，正赶上范仲淹掀起“庆历新政”。范仲淹想要斥退冗滥官员，这将撼动一些既得利益者。朝廷陷入“党争”，守旧派与革新派闹得不可开交。
包拯心肠耿直，虽不参与其中纷争，却突然上奏抨击范仲淹的人事制度改革，质疑监督地方官员的按察使权力过大。保守派以为包拯站到他们的一方，心中暗喜。不久，变法失败，新政被废，保守派正“扬眉吐气”时，包拯又突然上奏，建议皇帝保留范仲淹考试选拔人才等新政，俨然又站到了改革派一边。
包拯的峭直禀性，不与人苟合的脾气，在这个事情中显露无遗。他一生不结派系也不卷入党争，甚至没有一个亲密一点的朋友，以至于“故人、亲党皆绝之”。嘉祐元年（1056年），包拯成为开封府尹。他一上任就改革诉讼制度，裁撤了门牌司，避免小吏在平民告状时讹诈。
包拯到任不到几个月，惠民河涨水，淹了南半城。包拯实地调查后，发现有达官贵人在河两岸占地修豪宅，还堵水筑起“水上公园”，导致洪水高涨。包拯立即下令将这些花园水榭全部“毁去”以泄水势，水榭一除，水患就没有了。包拯一贯对贪官污吏严加惩治，谁来说情也不行，贵戚宦官把老包视为掌管地狱的阎罗王，当时民间流行一句民谣：“关节不到，有阎王包老。”
包拯性格峭直、铁面无私，他虽然官至高位，但是居家俭约，衣服器用饮食等还像刚刚做官时一样。为了防止被人利用，他与亲戚故友断绝来往。他纯朴平实、刚直不阿、疾恶如仇、爱民如子，但他不苟言笑、太过较真、人缘不好。然而，他却是中国历史上无人企及的崇高与正义的化身，一个至忠至正、至刚至纯的清官标志与忠臣样本，一个被历朝官方与民间神话的人物。
