雷公的信仰至迟始于汉代, 最初是一个带神性的大力士, 也有说是星神的．后来民间所流传的雷公, 大多为兽形或半兽形, 较普遍的说法是像猴, 如《西游记》中的孙悟空就常被人称为"雷公脸"．人们陆续给雷公加上了许多社会职能, 认为他能代天执行刑罚, 击杀有罪过的人, 还认为他有辨别善恶的能力, 希望他能主持人间正义。所以在中国民间, 雷公并不是一个可怕的形象。
古代人们对打雷这种自然现象不十分了解，因此逐渐演化出一系列有关传说。在古代中国，雷神的形象是不断演变的。最初，人们把它塑造成人头龙身的怪物，敲打它的肚子就发出雷声。后来才渐渐变成尖嘴猴脸的形象，并逐渐定型。在道教神话中，记载了许多数量、各种级别的雷神，最基层的是"雷公"，上一层的是普通的"雷神"，再上层是"雷王"。
传说雷王出生在广东省的雷州半岛，名叫陈文玉，被历代朝廷加封为雷神，民间奉为雷祖，多地设有雷祖祠，道教将"九天雷祖大帝"与另一雷神"九天应元雷声普化天尊"同列为神霄九宸上帝。"天尊"在道教神仙中属于最高级别，"普化天尊"是所有雷神的总司令。在中国人的理念中，雷神是惩罚罪恶之神，人如果做了坏事或违背誓言，就有可能遭五雷轰顶死去。中国民间把雷神的生日定在农历6月24日，这一天要举行祭祀仪式。寄托了中国劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。
《集说诠真》中所述：“状若力士，裸胸袒腹，背插两翅，额具三目，脸赤如猴，下颏长而锐，足如鹰颤，而爪更厉，左手执楔，右手执槌，作欲击状。自顶至傍，环悬连鼓五个，左右盘蹑一鼓，称曰雷公江天君。”在天鼓山有与“九天应元雷神”相对应的天然石鼓、石楔以及雷击石，当地有很浓厚的雷公信仰。
天鼓山，位于河北省承德市隆化县旧屯满族乡，是乡域内的历史文化名山。“天鼓山”，也称石鼓山、古砬子等，其主峰也叫小灵鹫峰、南天门。天鼓山是燕山、太行山脉支脉七老图山余脉。滦河水系绕山而过，形成了狭长的滦河谷地即是旧屯满族乡的主要区域，自然资源得天独厚，形成了依山傍水的生态肌理。天鼓山的自然资源与宗教人文有着很大的契合点，其中以“天鼓雷音”为其特质，佛道融合于一山，佛教的天鼓雷音王佛有座骑为名“普化”的大鹏鸟，与道教的九天应元普化天尊都是雷神的显现。在天鼓山有与之相关的石鼓、石橛、雷击石等自然景观，充满了浓厚的神话色彩。
传说
中国南朝时期，雷州有一名猎户叫陈洪。他有一只猎狗，长有九只耳朵，每次出猎，他都用狗耳占卜：如果一只狗耳跳动，只能打到一只猎物；多只狗耳跳动，就能打到多只猎物；如果狗耳不动，则不宜出猎。次方法十分灵验。一天，陈洪出猎前，看到狗的九只耳朵都在动，他不由大喜：此行会大有收获。猎狗走到一片荆棘丛里，狂叫不停，陈洪一看，原来是一个大肉球！
陈洪把它带回家，突然，风雨交加，随着一声霹雳大炸雷，肉球即刻迸裂，从中跳出一个小男孩，左手掌中一个字“雷”，右手掌中一个字“州”，这也是雷州地名来由的传说。从此，每天都有雷声在陈家上空响起，进入小孩的房内，很有规律。一年后，小孩能吃饭了，陈家上空的雷声才停止，于是，陈洪将小孩取名为陈文玉。乡亲们都把他喊做“雷神”。陈文玉长大后，做了雷州刺史，他对老百姓多有善行，政声远播。他死后，乡邻立庙祭嗣他，颇为灵验，雷声隆隆，自大殿里发出。
宋朝时，朝廷知道了这位雷神的灵验后，封他为“威德昭显王”。清朝《广东新语》如此描述雷王庙大殿：雷神端冕而绯，左右列侍天将，堂殿两侧又有雷神十二躯，以应十二方位，及雷公、电母、风伯、雨师像。庙中还有一个侍从捧着一圆形的卵，暗示雷神诞辰的典故。
