大多数人的观点，在古代巫书的记载中，乌鸦和黑猫一样，常常是死亡、恐惧和厄运的代名词，乌鸦的啼叫被成为是凶兆、不祥之兆，人们认为乌鸦的叫唤，会带走人的性命、抽走人的灵魂，因此乌鸦被人们所讨厌，认为是大不祥之鸟。
因为乌鸦的嗅觉敏锐，能感受到腐败死亡的气味，所以会被认为是不祥之鸟。乌鸦喜欢聚合的特点被用来当成贬义词，比如“乌合之众”，就用来比喻没有组织，没有训练，像群乌鸦似的暂时聚集的团伙。《后汉书·耿弇传》就说：“发突骑辚乌合之众，如推枯折腐耳。”。
在儒家的诸多经典和传讲中，总喜欢说乌鸦“反哺慈亲”。意思是，乌鸦是孝顺的典型，当他们的父母年纪大了，老了，病了，厌倦世事了，无法觅食的时候，小乌鸦、年轻的乌鸦、儿孙辈的乌鸦，不但会给父母寻找食物，而鸦，不但会给父母寻找食物，而且会把食物给弄得很可口，像人类吐哺以养育子女一样。
李密的《陈情表》之所以成为名文，与这一段很有关系：“臣密今年四十有四，祖母刘，今年九十有六，是臣尽节于陛下之日长，报刘之日短也。乌鸟私情，愿乞终养。”私人的尽孝，大于对朝廷的尽忠。
乌鸦还用来形容某个官职。最常见的是形容御史，御史府又被称为乌府，据说这是从汉代开始的。《汉书·朱博传》：“是时御史府吏舍百余区，井水皆竭。又其府中列柏树，常有野乌数千栖宿其上，晨去暮来，号曰‘朝夕乌’。”
中国的古琴曲中，有一曲至今被弹唱的，叫《乌夜啼》。唐代诗人张籍写有《乌夜啼引》，诗前有“引”说：“李勉《琴说》曰：《乌夜啼》者，何晏之女所造也。初，晏系狱，有二乌止于舍上。女曰：‘乌有喜声，父必免。’遂撰此操。”
张籍的诗是这样的：“秦乌啼哑哑，夜啼长安吏人家。吏人得罪囚在狱，倾家卖产将自赎。少妇起听夜啼乌，知是官家有赦书。下床心喜不重寐，未明上堂贺舅姑。少妇语啼乌，汝啼慎勿虚，借汝庭树作高巢，年年不令伤尔雏。”何晏是三国魏的玄学家，李勉是唐代的高官、宗亲，据说也是音乐家、制琴大师。后代的注释者指出，《清商西曲》也有《乌夜啼》一诗，宋临川王所作，“与此义同而事异”。
