唐大明宫是长安城三大宫殿群中规模最大又十分豪华壮丽的宫殿群。它虎踞于城北禁苑的龙首原上，在其上望终南千峰了如指掌，俯视京城坊市街陌如在槛内。人们不禁好奇，大明宫为什么要用“大明”二宇为宫名呢。
“大明”一词早见于《诗经·大雅》中的《大明》篇，按《毛诗序》释意为：“文王有明德，故天复命武王也。文王，武王相承，其明德日以广大，故曰大明。”大明宫如同未央宫之名也出自《诗经》一样，都是以周王的勤政贤明作为榜样的一种自我的鞭策。
还有说法是唐太宗建大明宫时挖出了秦朝的明镜，初建之时，从工地上曾挖掘出过一面古铜宝镜，魏征认得是秦始皇曾经用来清除异己的镇国之宝，叫“秦镜”。传说它能照见人体内的五脏六腑，纤毫可见。更重要的是它还能照出群臣的忠奸、国运的兴衰。大明宫峻工后，秦镜就被悬挂在朝堂上震慑妖邪，以后也就有了“明镜高悬”的说法。有宝镜镇守，自是一派的正大光明，所以称为大明宫。
这天，工匠们正在挖大殿的地基，突然地下放出了耀眼的金光，工匠们不敢再挖，便去禀报了太宗。 太宗亲临工地，命工匠们继续挖下去，挖着，挖着，忽见一物光芒四射，耀人眼目，原来是挖出了一面巨大的古铜宝镜1这面宝镜高五尺九寸，宽四尺，面若太阳，金光闪闪，背若月亮，清辉可鉴，四周花纹古朴，尘埃不沾。太宗看后，认不出是何代的宝物，便谦逊地向随行的房玄龄、魏征等群臣请教。
魏征示意房玄龄先讲，房玄龄让魏征先说，太宗见自己的两位股肱之臣在打哑谜，便点将道： “请魏爱卿先讲讲吧，房爱卿随后补充，如何?”魏征捋捋胡须，当仁不让地说起来。
原来，这面宝镜就是著名的秦镜，它一直珍藏在秦始皇的咸阳宫中。它有一种奇异之处，若从对面来照镜子，里面则映出人的倒影，如果以手抚胸，就能照见体内的五脏六腑，影象十分清晰，毫纤可见。更重要的是，它能照出臣下的忠奸，照出国运之兴衰……这确实是一件辨真伪、 明忠奸，诊国病、保江山的国宝。但秦始皇却只用它来照宫里的宫娥彩女，但见“胆张心动者”，全部作为有异心者而斩之。
秦二世胡亥更是有过之而无不及，杀人如麻，但却留下了奸臣赵高等指鹿为马，专权误国。使显赫一时，匈奴也为之丧胆的强秦，顷刻而亡。汉高祖刘邦初占秦都咸阳时，萧何劝他封了咸阳宫、阿房宫等所有宫室，金银财宝，子女玉帛、钟鼎狗马一律不要，仅仅装走了秦宫里的所有图书卷轴、再就是这面镇国之宝秦镜。由于有了这面宝镜，因此汉祚得以延续数百年！汉末，群雄争霸，秦镜不知流落何处?谁知数百年后的今日竟在龙首原上再次出世
说到这里，魏征向太宗深深一拜，贺喜道：“今日秦镜出世，预示着大唐江山万古长青，此乃陛下齐天洪福所致，臣特贺之！”
太宗听后，推开两个内侍抬着的秦镜，说：“朕要此镜何用?朕早就得到一面胜于秦镜千倍万倍的明镜了！”听到这里，魏征的脸红了，老成的房玄龄却不解地问道： “陛下的明镜何在，指予微臣一睹为快?”
太宗手抚着魏征之肩，说： “魏爱卿者，朕之明镜也！房爱卿，你说是不是了哈啥哈！”房玄龄拍手也笑道： “陛下所言极是，微臣贺之！哈哈哈！”魏征的脸被说得更红了，俯身辞谢道： “微臣何能，敢与秦镜比高下！陛下过奖了！”
太宗正色地说： “夫以铜为镜，可以整衣冠， 以古为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明得失。魏爱卿常进谏于朕，使朕得以明得失兴替，难道不是朕的一面高悬的明镜么！为记今日君臣们明镜之会，朕特改此永安宫为大明宫！”
从此大明宫的名称就定了下来，流传至今。
