墨西哥人民把仙人掌视为本民族的象征，在国旗、国徽和货币上，都镶嵌着一只神鹰叼着一条蛇雄踞在仙人掌上的图案，墨西哥也就被成为“仙人掌的国度”。
相传很久以前，墨西哥安纳呼阿克峡谷的阿斯特克部落主神太阳神惠齐洛波奇特利对阿斯特克人发出了迁徙的圣谕：离开异族上大荒，向南迁徙莫彷徨，鹰食长蛇仙人掌，乐业安居定国邦。意思是说，在旅途中如果遇到一只老鹰，站在一株仙人掌上撕吃一条蛇，就可以定居下来，这是一个吉祥的地方，部族就会繁荣兴旺。
遵照神的旨意，阿斯特克人在祭司们的带领下，来到一个小岛上，发现了太阳神预示的景象：一条红色的河和一条蓝色的河交臂而流，两条河汇合处矗立着一块巨石，一株苍劲的仙人掌挺立石上。仙人掌顶端踞着一只苍鹰，鹰嘴里叼着一条蛇。阿斯特克人便在这里定居下来，人们在这地方逐步建立起一个繁荣的城市，特诺奇蒂特兰城，即现今墨西哥城的前身。后来，人们在墨西哥城的宪法广场左侧还铸造了一座台基，上面用铁铸着一只鹰叼着一条蛇停在仙人掌上。
“墨西哥”的名称就是主神惠齐洛波奇特利的另一别名“墨西特利”。去掉词尾“特利”，加上“哥”，意为“地方”，即“墨西哥”，意思是主神指定的地方。
墨西哥境内大部分是高原和山地，属荒漠、半荒漠地区，很适宜仙人掌的生长。仙人掌有顽强的生命力和适应能力，在墨西哥，不论高原或平川、山丘或盆地，到处都可见到仙人掌。
在墨西哥还有一个有关仙人掌的故事：很久很久以前，有一次墨西哥遭受异族的入侵。一位青年的母亲被杀害，他为了报母仇，同入侵者进行了英勇的搏斗，不幸被俘。入侵者挖出了青年的心，掷在地上。于是，这颗红心长出了仙人掌。故事中的母亲，显然是祖国的象征，而仙人掌则象征爱国青年的英名不朽，只要他依附在祖国的大地上，必将常青不洞。墨西哥人用仙人掌来赞美英雄的坚贞不屈。
全世界共有1000多种仙人掌科品种，其中墨西哥就可找到500多种，其中有200多种还属于墨西哥独有的品种。墨西哥的仙人掌种类繁多，占世界已知仙人掌品种的一半以上，它们形态万千，风采各异。仙人掌的用途很广，有的叶片可供人们当蔬菜吃，有的果实可供人们作水果用，也有供人们酿制饮料、制糖和酿酒的，因此种植仙人掌在墨西哥很有收益。在干旱、半干旱地区种植仙人掌，不仅可充足利用不毛之地，而且又增加了农民收人。
此外，农民还常将仙人掌类植物密集成行地栽种在宅院旁，形成一堵绿色围墙。因为这种围墙上布满刺针，既可防盗又能防兽，是仙人掌的又一妙用。因此，仙人掌在墨西哥是分布最普遍的植物，是该国的象征，它渗透在墨西哥人民的生活之中。
