武汉会战前期，日军第十一军的进攻分为三路：第一〇一师团在鄱阳湖以西，沿九江至星子的公路进攻;第一〇六师团沿南浔路，进攻位于九江西南方向的德安;第二十七师团则沿瑞昌至武宁的公路，直接插向武汉南部。
日本陆军序列中有一些部队被称为“特设师团”，即除主要指挥军官外其他官兵均为后备役人员的部队。由于属于临时组建的师团，因此“特设师团”的战斗力比“常设师团”要弱。
在侵华日军第十一军的序列中，第一〇一、第一〇六师团都是“特设师团”，以致司令官冈村宁次对第一〇一师团的现状很不满意：“东京附近出身的第一〇一师团，虽然不是草草新编的，但在前年夏季以来的上海激战中，竟牺牲了一万多人，大部分战斗员是杂有应召老兵的补充兵。”而日军第一〇六师团的战斗力相比第一〇一师团更差。
第十一军部队在酷暑中进入了中国长江中游河湖港汊纵横的水网地带，在这里他们遇到了强悍的薛岳指挥的士气旺盛的中国军队，其噩梦般的经历自此开始了。
一九三八年八月二十一日，日军第一〇一师团占领鄱阳湖西岸的星子后，在二十余门野炮以及飞机和舰炮的支援下，向中国守军第五十二师的东孤岭、鼓子寨一线主阵地发起攻击。
二十四日，日军另一部乘坐汽艇从牛屎墩登陆，企图袭击第五十二师的侧背，结果遭到第五十二师师长冷欣亲自率队反击，日军少佐石田道一等二百多名官兵被打死。二十六日，冷欣的第五十二师因伤亡太大，将阵地移交给第六十六军叶肇的第一六〇师。鉴于前一天进攻受挫，第一〇一师团在攻击中增加了一个步兵联队和一个炮兵联队，但中国守军第六十六、第二十五军等部队顽强阻击，令日军的进攻十分艰难。
两军激战十几天后，第一〇一师团仅仅攻占了中国守军的前沿阵地，但自身却损失惨重，联队长饭塚国五郎大佐被击毙，师团长伊东政喜中将也被炮弹炸伤，冈村宁次只得向该师团下达了停止进攻的命令。
