元老院(Senatus)是古罗马的政权机关。最早出现于王政时代，作为国家咨询机关，由氏族的豪门贵族长老组成，即长老会议。共和国时期由前任国家长官及其他大奴隶主代表组成，掌握统治权，拥有批准、认可法律，批准当选的最高官吏，管理财政、外交、军事，以及实施重大宗教措施等实权。帝国时期，政权日益集中于皇帝，元老院失去原来的政治地位，但仍是贵族统治的政治支柱。
王政时代
传统认为，元老院最初由罗穆路斯（Romulus）——神话中罗马的创立者所建立，作为咨询议会。元老院起初包括一百位家族的首领，称为Patres（父老），其后演变出贵族一词。元老终身任职。
作为咨询机构，此时的元老院权力不大，但并非摆设：贵族大会通过的法律须经元老院批准；王如有重大事务（如媾和）一定要咨询元老院，王在行使死刑时也必须征求元老院的意见。传说中的第七王专横暴戾，无视国法，不经元老院同意就处人死刑，因此被放逐于国外，罗马随后进入共和国时代。
罗马共和国
在罗马共和国刚成立的时候，路奇乌斯·尤尼乌斯·布鲁图斯（Lucius Junius Brutus）（根据传说）把元老的数目增加至三百名，由于他们是被布鲁图斯新召入元老院，他们也被称为Conscripti（新进的人员）。于是元老院的成员由初时被称为「各位父老及各位新进」Patres et Conscripti，逐渐地变为Patres Conscripti（各位元老）。
元老院的成员发生了变化。王政时代只有各贵族家族的家长（Patres Conscripti，"列入名单的家长"）才能进入元老院，而按《奥维尼亚法》（Lex Ovinia,约前312年制定）规定，元老院的成员从原高级官吏（执政官、监察官、大法官等）里的最优秀的人物中选出。随着平民获得各种高级职位，进入元老院的人属迅速增加，贵族势力日益缩小。同时，这些高级退职官吏政治经验丰富、社会威望甚高，从而提高了元老院的地位；再加之元老院的人数较少，召开会议比贵族大会和军伍大会方便，元老院更是显赫一时。
直到前123年，所有的元老都也属于骑士（在英文的著作中称为骑士团，equite）。那一年，盖乌斯·显普洛尼乌斯·格拉古(Gaius Sempronius Gracchus)立法将这两个阶级分开，而且把后者定为骑士经济阶级（Ordo Equester）。在罗马的政治中，骑士经济阶级的成员都拥有强大的富豪政治力量，而且他们的商业活动是没有受到限制的。元老的儿子以及其它元老家族的非元老成员都被纳入骑士经济阶级，他们有权穿有紫色条纹的短袖束腰外衣作为他们本来属于元老院一员的象征。
极端的保守派系在共和国晚期出现了，他们轮流被玛尔库斯·埃米里乌斯·司考路斯(MarcusAemiliusScaurus)，克温图斯·路泰提乌斯·加图路斯(QuintusLutatiusCatulus)，玛尔库斯·卡尔普尔尼乌斯·比布路斯(MarcusCalpurniusBibulus)与小加图(Catotheyounger)所领导，他们称自己为"boni"(好人)或贵人派。
社会因为贵人派和新兴的平民派之间的党派斗争而紧张化，这些斗争亦透过国内狂怒，暴力与残酷的公民斗争而变得越来越明显。贵人派的成员包括卢基乌斯·科尔内利乌斯·苏拉，与克奈乌斯·庞培，反之盖乌斯·马略，卢基乌斯·科尔内利乌斯·秦纳与尤利乌斯·凯撒皆是平民派。然而，平民派与贵人派的称号并非如想象中那样具体，而且政客们可以常常转换派系。
改革与帝政
(公元前一世纪-公元六世纪)在尤利乌斯·凯撒的独裁官任期间，他向元老院引入了一种不同的会员资格。他把议员增加至900名，并令许多拥有拉丁或意大利背景的罗马公民在院中占一席位，亦使得他那些在内战期间表现英勇及有能力的忠诚支持者成为了元老。虽然打算夺去那些固执保守派——例如贵族派在院中的权力，但这项改革却令到元老院在元首政治之下变得虚有其表。改革前元老院的残存者在罗马的政治体系中仍然拥有自己的地位，但其重要性已经大不如前。
屋大维当政后，将元老院定员增至600人，吸收他的党羽以扩大势力。名义上“奥古斯都”与元老院分管国家，实际上他对元老院的决议享有原属于保民官的否决权。元老院的选举权被侵夺。不过，元老院逐步取得了正式的立法权。
帝政后期，戴克里先皇帝推行君主专制，元老院不再是全国性的政治机构，而是降为类似罗马市议会的组织。尽管如此，罗马的元老院在西罗马帝国末期还存在着，它有所记载的最后议案是在578年至580年间派遣两位使者至提贝里乌斯二世·君士坦丁(Tiberius II Constantine)在君士坦丁堡的皇宫。
拜占庭
与此同时，君士坦丁一世在君士坦丁堡已经建立了一个独立的元老院(Byzantine Senate)。在以后的几个世纪中，它拥有的只是名义上的权力而非实权。
