斯巴达克起义（前73—前71年），是在斯巴达克的领导下，罗马共和国爆发的一次最大的奴隶起义。这次起义是古罗马最大的一次起义，也是古代社会大规模奴隶反抗事件，在世界历史上具有重要意义。元老院宣布国家进入紧急状态，最后选任大奴隶主克拉苏统率大军，镇压起义军。公元前72年秋，斯巴达克的军队在意大利布鲁提亚半岛(今卡拉布里亚)集结，预计乘基利基海盗船渡过墨西拿海峡。但海盗不守信用，没有提供船只，在罗马军队的疯狂围攻下，6万名起义者战死，斯巴达克也壮烈牺牲。
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在古罗马，到处都有大规模使用奴隶劳动的大庄园，奴隶被称之为“会说话的工具”。奴隶主为了取乐，建造巨大的角斗场，强迫奴隶成对角斗，并让角斗士手握利剑、匕首，相互拼杀。一场角斗戏下来，场上留下的是一具具奴隶尸体。奴隶主的残暴统治，迫使奴隶一再发动大规模武装起义。
起义的主要原因是罗马奴隶社会内部（即奴隶主和被剥夺人权、遭受残酷剥削的奴隶之间）的阶级矛盾。列宁指出：“斯巴达克掀起的战争就是为了保卫被奴役的阶级”。起义由伦杜鲁斯·巴奇亚图斯（卡普阿城）角斗学校逃出的一伙奴隶角斗士（70余名）发起。
公元前73年的一个深夜。罗马中部卡普亚城的角斗士的铁窗内突然发出可怕的惨叫，在静寂的夜晚里显得格外凄惨。3名卫兵急忙赶了过去，隔着铁窗厉声问道：“干什么？找死啊！还不老实睡觉！”
一名角斗士伸了脑袋说：“打死人了。高卢人打死了我们的伙伴。他被我们制服了，你们看该怎么处理他？你们不管我们就勒死他。”卫兵拿着油灯一照，果然是死了一个人，另一个人正被几个人反扭着手。士兵说：“把他交给我们吧。把死人也抬出来。”边说边开了门。说时迟，那时快，角斗士们迅速击倒他们，拨出他们身上的短剑，冲出牢门。沉重的铁门被一扇扇打开，角斗士们挥舞着镣铐向屋外冲出。“向维苏威跑啊！”只见一声高昂的呼喊声划破夜空，角斗士们蜂拥着向外跑去，消失在夜幕中。这次角斗士起义的领袖是斯巴达克。他本是希腊东北的色雷斯人，生得英俊健美，勇毅过人。
在一次反罗马的战斗中被俘，沦为奴隶。因他聪明，富有教养，体格健壮，他的主人把他送进角斗士学校，想把他训练成一名出色的角斗士。在角斗士学校，他以他的勇敢和智慧，成了角斗士们的精神领袖。他利用一切机会劝说角斗士们为自由而死，而不应成为罗马贵族取乐的牺牲品。他组织了200多个角斗士准备暴动的时候，不慎泄密，于是他决定提前行动，结果有78人冲出虎口。
过程
公元前74年末—前73年初，斯巴达克起义军迅速壮大，大量收容了坎帕尼亚省的逃亡奴隶、角斗土、破产农民，以及从罗马军团逃出的士兵，达1万人，多次打败了罗马军许多小部队。起义从坎帕尼亚扩展到意大利南部阿普利亚、卢卡尼亚、布鲁蒂乌姆地区。
斯巴达克仿照罗马军队的形式改编军队，除步兵军团外，还有骑兵，以及侦察兵、通信兵和小型辎重队。武器从敌人手中夺取或起义军自己制造。军队指挥建立在民主（军事长官会议和军人大会）基础之上。对士兵进行训练，宿营和行军都有严格的制度。
公元前73年秋，罗马派大法官瓦里尼乌斯率军队讨伐斯巴达克，结果遭到起义军痛击。
至公元前72年初，斯巴达克军队已增至6万人。他进军阿普利亚和卢卡尼亚，总兵力增长到12万（其他史料为9—10万）。
受起义军的声势所震惊的罗马元老院，于公元前72年年中派执政官楞图鲁斯和盖利乌斯率两支军队讨伐斯巴达克。正在这时，起义军内部产生了分歧。大部奴隶，包括斯巴达克，主张离开意大利，冲出阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未到达的高卢地区，摆脱罗马统治，获得自由，或打回家乡。而参加奴隶起义运动的当地的牧人和贫农则不愿离开意大利，希望继续与罗马军作战，以夺取失去的土地。这种分歧使三万起义军离开了主力，在加尔加诺峰下（阿普利亚北部）全部被罗马军队歼灭（死亡两万人）。斯巴达克闻讯赶来救援，已经来不及了。
斯巴达克军队虽已削弱，但他利用罗马军兵力分散作战的弱点，将其击溃。斯巴达克杀死了300名罗马俘虏，祭奠了阵亡战友的“亡灵”，继续率军北上。
公元前72年，斯巴达克军队沿亚得利亚海岸转战整个意大利。斯巴达克在南阿尔卑斯高卢省（北意大利）穆蒂纳会战中，击溃了卡修斯总督的军队。斯巴达克本应越过阿尔卑斯山继续北进，但不知何故，他竟中途折返，绕过罗马，挥师南下。 为了粉碎斯巴达克军队，罗马元老院再派统帅克拉苏率兵四万人进行征讨。
公元前72年秋，斯巴达克军队在意大利布鲁蒂乌姆半岛（今卡拉布里亚）集结，企图乘奇里乞亚海盗船渡过墨西拿海峡。但海盗不守诺言，没有向斯巴达克提供船只，想利用自造木筏渡过海峡的企图亦未能实现。这时，克拉苏在起义军军营后面构筑了一道防线，切断了起义军去意大利的退路。这道防线是一条两端通海的壕沟（长约55公里，宽和深均为4.5米），沟上筑有围墙。最终，起义军用土和树木填平了壕沟，强攻筑垒，突破了防线，但是起义军在强攻中损失了约2/3的兵力。
斯巴达克军队很快得到补充（达7万人）之后，于公元前71年春试图奇袭意大利南部主要港口——布林的西，乘船渡海直奔希腊，然后到色雷斯（今保加利亚和土耳其欧洲部分）。
罗马元老院力图尽快镇压起义军，派遣格奈乌斯·庞培和玛库斯·卢库鲁斯两支军队分别从西班牙和色雷斯驰援克拉苏。为了阻止罗马军队会合，斯巴达克决定对克拉苏举行总决战。他以急行军率军北上，迎击克拉苏。在阿普利亚省南部一场激战中，斯巴达克全军（6万人）被击溃。斯巴达克奋战在最前列，直至牺牲。约5000人逃往北意大利，被庞培歼灭，6000名俘虏被罗马军钉死在罗马至卡普阿沿途的十字架上。
流散在各地的起义军，尽管没有统一的领导，在意大利许多地区仍坚持战斗10余年。
失败原因
斯巴达克起义失败的主要社会经济原因是：罗马奴隶社会还不具备废除奴隶制的先决条件，奴隶本身也没有提出这一任务。奴隶只求自身解放。奴隶以及参加起义的罗马社会各阶层分子的社会成分和民族成分不纯，对起义失败亦有影响。
意义
起义军没有一个联合广大被剥削群众的总纲领。
然而，斯巴达克起义的意义远远超出了起义的本身，它沉重地打击了奴隶主统治阶级，加剧了罗马奴隶制的经济危机，加速了罗马政权由共和制向君主制的过渡。
斯巴达克在起义中表现了英勇的斗争精神和卓越的军事才能，在人民群众争取社会解放斗争史上留下了不可磨灭的遗迹。
