一天，观音菩萨来到姑苏城（今苏州），看到因为战火，有数十万百姓遭到金兵的杀害。
观音菩萨心生慈悲，要施法力解救这些冤魂。于是，菩萨化作一个美丽的妇人，手持杨柳净瓶，来到冤魂集中的地方。她用石头迭成数丈高的高台，然后跏趺于石台之上，念诵《大悲咒经》。每念一千遍，菩萨便用杨柳在净瓶中蘸一下甘露，洒向空中；然后插好杨柳，继续诵念。
当地百姓看见一个美丽的妇人建台念经，十分不解，于是在旁围观，并且议论纷纷。观音菩萨对众人说道：“你们现在受金人欺侮，有数十万人冤死，非常可怜。这些亡魂三界不收，六道不管，流散在外。我今天有缘来到此地，决心超度他们，所以发愿筑台，诵经四十九天，遍洒杨柳甘露，使他们早日脱离苦海。我既不是要募捐，也不是要化斋。等四十九天后，我再与你们详细解说。”众人知道她是在无偿替姑苏人做功德，就不再议论了。
四十九天后，菩萨诵经期满，众人也如期而至。观音菩萨向众人详细解说了所诵经文。其中一人悟到：这个美丽的妇人就是观音菩萨的化身。于是，他走上前拜道：“我听说观音菩萨时常云游人间，常常现出宝相，不知今天我们是否有福气得见您的真身？”菩萨说道：“可以。”然后指了指河边：“那河水中央不就是菩萨吗？”
众人顺着菩萨指的方向望去，看见水中有一个影子，呈现出观音菩萨的宝相。众人急忙下拜。当时水中正巧有一轮月影，非常明亮，菩萨的宝相渐渐隐没于月影中，慢慢消失了。等到大家起身，发现石台上美丽的妇女也消失了。众人这才明白，美丽的妇女正是观音菩萨的化身。于是，众人在菩萨诵经的地方建造了一座寺庙，观中供奉着一尊观音菩萨诵经洒水的法像，民间称之为“洒水观音”或“滴水观音”。
在河边看到菩萨现出宝相的人中有一位擅长绘画的人，名叫丘子靖。他为了让世人看到菩萨的宝相，就将菩萨在水月中的呈现的宝相用工笔画出，所绘制的画作出神入化，栩栩如生，众人无不叫绝。这幅水月中显现的观音菩萨像，世人称之为“水月观音”。后来，百姓纷纷向丘子靖求画，并在家中供奉。
至今，苏杭一带的民间所供仍以水月观音居多。亚南山寺三十三观音堂为其设有道场。其形像有多种。有一种是站立在莲瓣上，莲瓣则漂浮在海面，观世音正在观看水中之月。另一种是以莲华坐姿趺坐在大海中的石山上，右手持未敷莲华，左手作施无畏印，且掌中有水流出。此外又有坐相、三面六臂相等种。其所以命名为水月观音的缘由，也有不同的说法，有说是因为其形像作观看水中之月状，也有说是由于其形像浮在海上，犹如水中之月云云。
