淡然大师，俗姓林，名时茂，原为东魏孝静帝时渤海王高欢部将，封镇南将军，因与高欢之子高澄不睦，避祸到泽州析成山问月庵出家，法名太空，号淡然。后到南朝，梁武帝封为妙相寺副住持、普真卫法禅师，因与住持钟守净不和，晚年辗转到峨眉山中峰寺修住，并扩建中峰寺。据明清溪道人撰《禅真逸史》：淡然大师生于北魏孝文帝太和十五年（491年），卒于唐高祖武德元年（618年），世寿127岁。
峨眉山的高僧中有一位出身将军的，一身武功，这就是淡然大师。淡然大师俗名林时茂，生于南朝梁武帝天监年间（约503～519年），初为东魏孝静帝宠将高欢的部下，因战功显赫，封镇南将军。淡然年轻气盛时反对佛教，曾在殿上当众谏阻孝静帝修庙，遭到孝静帝的训斥。淡然后来与高欢之子高澄不和，害怕报复，于是弃官逃走，辗转来到泽州析城山问月庵，在走投无路的情况下拜永清长老为师，削发为僧。后来，他又到了建业的妙相寺修行，不久又与住持钟守净发生冲突，一气之下来到峨眉山中峰岭建庵修行，后来又任中峰寺住持。
淡然在中峰寺一边修行，一边教导僧人们武功，为峨眉武术的发展打下了基础。淡然大师不仅武功高强，而且禅定的功夫也非常深入，他的身边常常出现一些不可思议的事物。传说有一天，淡然在打坐，忽然，一只黑狗和一只白猪惊慌失措闯入中峰寺，跪在他面前瑟瑟发抖，直掉眼泪。大师忙起身给他们吃的，没想到猪竟流泪说人话：我是黎某某，因贪淫被丈夫杀死，变成猪，望大师相救。淡然问黑狗是谁，黎某回答是媒婆赵蜜嘴。此时一阵腥风刮过，一只老虎咆哮而来，直奔寺院。大师喝住老虎。老虎见了大师流着泪说，我是钟守净，生前没听大师教诲，犯下淫罪，遭此报应，全怪他俩。原来他们就是曾经逐大师出寺院的住持以及和其勾搭的女子、媒婆三人，淡然大师差点被他们三人诬陷而遭受朝廷的杀身之祸。
大师对他们说，苦海无边，回头是岸。只要诚心改过，一定能脱离苦海。从此，老虎就居住在寺院旁边的一个大石洞中，每天来寺院听淡然讲法，淡然让狗和猪一起来听，刚开始他们看见老虎还会躲开，脸上透出恐惧，慢慢的仇恨就消解了，大家和睦相处，共修佛法。最后，三个人都脱离了畜道，往生西方极乐世界。
淡然大师圆寂前对弟子说：“明日午时当归。”弟子们当即跪求大师住世，淡然微笑不语。届时，淡然要弟子抬一个大柜，置于寺外，他入柜端坐，手持佛珠，对大家说：“大家保重，老僧告辞。”言毕，淡然闭目而逝。据说火化时，附近的山民围观，只见一缕金光从淡然的头顶而出，直冲云霄。后来，弟子们清理他的遗物，在禅床发现他生前写的《辞世颂子》：杀人如麻，立身以砥。宠辱不惊，恬淡是非。酒吸百川，肉吞千豕。醉卧中峰，羲皇自拟。皓月清风，高山流水。长啸狂歌，何分角徵。心证菩提，法舟相舣。生彼莲花，逍遥无已。
