有关灶王的描述，读者一定很熟悉。《红楼梦》第五十三回《宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴》中，谈到荣国府除夕供灶王的景像时说：“那晚，各处佛堂灶王前焚香上供。王夫人正房院内设着天地纸马香供。大观园正门上挑着角灯，两旁高照，各处皆有路灯。上下人等，打扮的花团锦簇。一夜人声杂沓，语笑喧阗，爆竹起火，络绎不绝。”灶王何许人也？
灶王是谁
灶王又称“灶神”、“灶君”、“灶君老爷”、“老灶爷”等，是我国古代神话中主管饮食之神。旧时民间灶王信仰颇为广泛，多将灶君像供奉于灶头。
古代文献中，对灶王是谁有多种说法。《淮南子·汜论训》说：“炎帝作火，死而为灶。”汪葵《事物会源》则以黄帝为灶神。炎帝与黄帝是中华民族的祖先，按照《淮南子》与《事物会源》的说法，灶神就是这两位老祖宗的化身了。而孔颖达在注疏《礼记·礼器》时却说：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”《吕氏春秋》则曰：“吴回回禄之神，托于灶，是月火王，故祀之也。”汉代许慎《五经异义》等书记载，灶神为苏吉利。又有人说，灶神姓张名单，字子郭。夫人字庆忌，有六个女儿，都名察洽。
上述已有六说，灶神皆非同一人，但都承认只有一位灶神。而《敬灶全书》另立一说，分立东、南、西、北、中五方灶神之目。
还有一个民间传说，灶神就更多了。据称商朝末年，姜子牙帮助周武王讨伐纣王，历经多次浴血之战，终于打下江山，裂土封侯。姜子牙受师之命，立下封神榜。有功的将领牺牲后，都能受封为神；但广大冲锋陷阵的士兵，战死沙场，却都未受到封赏。这些游鬼冤魂，死于归宿，心中不快，难免闹事。姜子牙了解这一情形后，便将战死的士兵封为灶神。这样一来，既可制止鬼魂闲荡寻衅，又可将家家户户管起来，可谓一举两得。
祭灶习俗
我国古代早就有了祭灶的习俗，《礼记·月令》已有记载。秦朝将祭灶神作为“五祀”之一。到了汉代，祭灶成为大规模的祭祀活动，如司马迁在《史记·武帝本纪》中记载：“于是，天子始亲祠灶。”南北朝以后，对灶神的信仰已成为民间的习俗。隋唐以来，灶神信仰日益普遍，一直延续到近代。
晋代葛洪在《抱朴子》中记述：灶神每月最后一日上天，为的是向天尊汇报人们的善恶功过。罪大的“奇纪”，减寿三百天；罪小的“奇算”，减寿一百天。《易内戒》也有类似的说法：灶神每月月底上天，向司命神报告人的过失。司命神根据灶神的汇报，按照过失大小来剥夺人的寿命，最少三天，最多三百天。灶君的职权就这样逐渐扩大，由管一家饮食而变为操一家生死祸福，并且随时记人功过善恶。
祭灶形式
唐代以前，习惯上以农历十二月初八或每月晦日为灶神上天之日，通常都于是日祭祀灶神，但也有在七夕祭祀灶神的。宋代以后，灶神上天的时间发生了变化，江北地区的习俗以农历十二月二十三日为灶王上天之日，江南地区的风俗以农历十二月二十四日为灶王上天之日。
旧时每逢灶王上天之日，家家户户都要祭灶，唯恐得罪这位玉皇大帝派驻人间的使者。祭灶时，一面烧香磕头，一面口中念祷，请求灶王在玉皇大帝御前多讲好话，不讲坏话。祭祀者相信，供桌上所放的供品是给灶王爷吃的，只要将其灌足酒、使其吃饱饭，灶神吃了人的东西后自然嘴软，只好捡好事向玉皇大帝汇报了。此外，祭祀者还把烤化的饴糖抹在灶王爷画像的嘴上，目的是堵住灶神的嘴，使其无法说坏话。宋代范成大《祭灶词》云：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹洒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”这里将祭灶的形式、禁忌及供品等，阐述得一清二楚，并一针见血地指出：之所以要好酒好菜讨好灶君，目的是为了请其上天少说是非，讨个吉利。
因为灶王的奏报与人们的祸福有密切的关系，所以祭灶必须虔诚，并有所禁忌，不得触犯灶君老爷。据说西汉有个阴子方，祭灶虔诚，一心向善，因而发财，成为名震一方的巨富。清朝有一部《太上宝筏图》，讲了这样一则故事：有个人广积阴德，多行善事，灶王将他的善行向天神作了汇报，于是便得到了实惠：家中两人科举及第，跻身官场；老两口也健康长寿，安度晚年。这些故事，都说明灶君信仰在不断扩大，尤其对下层百姓影响极广。《敬灶全书》、《灶君宝卷》等书，劝人为善，也都借的是灶君的名义。
过去人们习惯在灶门上，贴一副对联：“上天言好事，下界保平安”，这是人们寄托于灶王身上的希望。送灶君上天，有一定的仪式。通常是先将灶君画像揭下，和元宝等一起焚化，以示恭送灶君上天。有的则用花花绿绿的纸糊成轿子，将灶神、纸马放入轿内一起焚化，以示灶君坐轿上天。有的将“灶君马”和《送灶君上天疏》以及秣一起送入灶内焚烧，表示送灶王骑马上天。还有燃起一枝马尾松，一边烧，一边口中念念有词：“一蓬青松一蓬烟，恭送灶神上西天”，也表示送灶君骑马上天。
接灶仪式
将灶王送上了天，还得负责接回来。灶王爷上天呆多长时间呢？这也有不同的说法。一种说法是：灶王在除夕之夜，偕同其他神仙一起从天而降，灶君为诸神作向导，给千家万户带来吉或凶、福或祸。到了正月，诸神都返回天上，只有灶君还留驻人间，居于小小的灶头之上，继续伺察人们的善恶。
还有一种说法是：灶君上天奏事，来回总共七回。清代吴曼云《江乡节物词》云：“迎神薪突正衣冠，灶马纷纷乍解鞍。来复只须占七日，笑他人说上天难。”这就很有些浪漫主义的趣味，“笑他人说上天难”既豪迈，又潇洒，可体现灶王爷神通之广大。
灶君老爷正月初一从天上回来，家家户户又可做祭祀，称作“接灶”。接灶很有点像为远方来客或外地归来的亲人接风：尽可能将丰盛的酒菜，作为供品，让旅途劳顿的灶神享用，还要焚香礼拜，以示恭敬。倘若接灶时心不在焉，马马虎虎，得罪了灶王爷，就怕以后“他”上天打你的小报告，在玉皇大帝面前说你的坏话，那就够你受得了。
随便做什么事，都有可能碰到意外，接灶也是如此。明代陈继儒所着《见闻录》中，记载了这样一桩怪事：明朝有个兵部尚书，名叫张悦。他有一次在接灶神时，一只家犬蹲在灶头上，他也不去赶它，任凭家犬凑热闹，依然照拜灶君不误。说来也怪，那只狗突然从灶上跌下，居然立刻一命呜呼了。全家人都说这是不祥之兆，但张悦却不动声色，镇静地对家人说：“见怪不怪，其怪自败。”接灶一切如仪。后来他家果然平平安安，没有发生任何不幸的事情。这桩事情传了出去，有人便断言，这是灶神保佑了张悦一家。
灶上避忌
对灶君的崇敬，除了毕恭毕敬的祀奉外，还表现在许多忌讳上。由于对灶王爷既尊重，又畏惧，在心理上有很大的反差，便设计出各种各样的忌讳来。这些忌讳，主要是灶前什么东西不能放，什么话不能说，什么事不能做；尤其是对女人，禁忌就更多了。
对灶君避忌记载最详细的，当推《敬灶全书·灶上避忌》了。是书严格规定：“不得用灶火烧香；不得击灶；不得将刀、斧置于灶上；不得在灶前讲怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌；不得在灶前小便、吐唾沫；不得在灶前赤身露体；月经未完的妇女不得经过灶前；披头散发者不得烧饭做菜；不得将污脏物送入灶内燃烧”，等等。
灶君性别
关于灶君的性别，也值得一提。最初灶神是女性的形象，如司马彪注《庄子·达生》时说：“灶神，着赤衣，状如美女。”郑玄也认为灶神是女性。唐代段成式在《酉阳杂俎》中作了这样的描述：“灶君名隗，状如美女。”在一些道书中，把灶神描绘成昆山上的一位老母。汉代许慎则认为灶神是男性。但当时“灶神女性说”占上风，直到后来，灶君才渐由妇女的形象，变为男子，最终成为现在的美男子形象。
《敬灶全书》、《灶君宝卷》等书所载，很典型地反映出古人对灶王爷的崇拜。不难看出，这种崇拜，经历了由自然崇拜到人格崇拜的过程，反映出我们祖先生活的时代背景和社会环境。原始人崇拜火，从而塑造出火神，进而从崇拜火神到崇拜灶神，以为灶与火有密切的联系。灶神来源的每一种说法，其实都是不同“版本”的灶神传说。
