公元1347至1353年期间，一场惨烈的鼠疫席卷欧洲，由于感染鼠疫的病人皮肤溃烂呈现可怕的黑色，欧洲人便将这种疾病称之为“黑死病”。黑死病据传是起源于亚洲中部的草原，后来通过商贸和战争，不断地向欧洲传播。关于黑死病是如何进入欧洲的？主要的观点认为是蒙古人带去的。
1343年，金帐汗国大汗札尼别汗围攻位于乌克兰克里米亚半岛上的卡法城，这座城市是意大利的热那亚人建立的商贸城市，以粮食买卖和奴隶贸易而闻名。
其中卡法城的奴隶贸易严重损害了金帐汗国的利益，为此蒙古人一直想找到机会拔掉卡法城。终于，札尼别汗以意大利商人在卡法城内杀死了一个穆斯林为借口，出兵攻打卡法城。1299年，金帐汗国就曾经因为卡法城拒绝缴纳税赋而血洗了该城，城中绝大部分居民都被杀死。
但上次蒙古人攻破卡法城已经是40多年前的事情了，此时的卡法城更加坚固，蒙古军久攻不克，被迫撤离。而在蒙古军撤离之前，札尼别汗让士兵把一些感染鼠疫的尸体通过抛石机扔进城里，这些尸体成为了日后欧洲人恶梦的开端。
最初的时候，卡法城内的居民并没有过多注意这些尸体，但很快城内就爆发了瘟疫，城内居民随即大批死亡。到1347年，尚且还活着的最后一批居民搭载船只准备逃回意大利，可是当这只船抵达意大利的西西里时，码头工人却发现船里的大部分人都死了。
虽然当时港口政府并不知道船上的人因何而死，但港口政府明白，船上肯定是有瘟疫，于是立即要求该船只驶离，只可惜为时已晚，此时已经有许多人接触了船上的尸体和空气，鼠疫正式登陆西欧。在随后的几年里，鼠疫从意大利进入法国、英国、德国、西班牙、荷兰等国，迅速席卷整个欧洲。
由此在此之前欧洲人并没有接触过鼠疫，对鼠疫的传染途径和发病机理都一无所知，也不知道该如何治疗鼠疫，只是看到凡是鼠疫死者通体乌黑，再加之鼠疫的恐怖性，于是欧洲人便称之为黑死病。
当然，欧洲人知道这是一种传染病，为了避免被感染，医生在治疗时都穿着厚厚的外套，并且外套表面都涂了蜡。同时，医生们还会戴上一种镶有护目镜的鸟嘴面具，并在面具里面塞满了香料和干花，起到过滤空气隔绝病毒的作用，虽然在这些填充物起不到什么作用。
黑死病的爆发给欧洲带来了巨大的灾难，以当时的医疗技术是难以遏制这种疾病的。但令人感到费解的是，到1353年时黑死病却突然消失了，人们至今依然不清楚黑死病消失的原因。
黑死病在欧洲持续了七年十年，夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3，给欧洲各国带来难以磨灭的痛苦记忆。
