在古代，休假制度并非惠及每一个人，市井小民是没有节假日这么一说的，古代比较正规的休假被称为“休沐”，不过只适用于朝廷官员。不过，古代并不实行现代这样的双休日，且历朝历代的“休沐制度”各不相同。
汉朝：官吏五日一休，节日相对较少
汉朝以前，还未建立起相应的休假制度，官员们想要休息只能请假，这被称为“告归”。到了汉朝以后，规范的修建制度才开始得以建立，而“休沐”一词也正是源于西汉。
汉朝时期，官吏平日里办公、住宿均在官衙，且家属不允许跟随，于是朝廷便规定官吏每五天可以返回家中，“休沐”便是休息、洗浴之意。例如《汉律》有载“吏员五日一“休沐”，又如《史记·百万君传》同样有载“官员每五日洗沐归谒亲”。此外，朝廷还会在重要节日给官员们放假，不过汉朝的节日并不多，按照《续汉书·礼仪志》的记载，汉朝似乎只在夏至、冬至各放假五天，皇帝诞辰放假三天。
至于为何是每五天休息一次，这与汉代的“天人合一”观念有关。古代历法中，一年三百六十天，被分为二十四个节气，七十二候，即以五日为一候，“气候”一词便由此而来。而古人又认为人的行为要顺应天时，而“五日一休沐”，便是遵循了天人变化之道。
不过，根据《资治通鉴》的记载，如果是在宫廷之中任职的官吏，那么便享受不了“五日一休沐”的福利了，他们乃是一旬一休。而太学生、军队虽然也有休假，但因离家太远，五日一休不符合实际，因此便按照五日一休进行累积，到时可以一起休假。
唐朝：采用旬休制度，常假减少节假日增多
汉朝的“休沐”制度一直沿用到了隋唐时期，直到唐朝时期对这种制度进行改革，而唐朝官吏显然要比汉朝幸福了很多，他们的节假日得到了大幅度增长。
唐朝官员虽然白天也在衙门办公，但夜间只要不是值班，便可返回家中居住，而家属也可以跟随异地为官的官员居住，因此到了唐高宗永徽三年（662年）时，朝廷改“五日休沐”为“十日休沐”，也就是每十天放假一天，称为“旬休”，也被称作“浣”。《问奇类林》有载“俗以上浣、中浣、下浣，为上旬、中旬、下旬”。
唐朝的常假虽然减少了，但节假日比起前朝却得到了大幅度增加。《唐律》规定，元日（春节）、冬至、清明放假七天，毕竟这几个节日朝廷往往有重大祭祀活动，而官员们也要返乡祭祖，因而假期普遍较长。又如唐玄宗因信奉道教，又规定道诞日（二月十五日）放假一天。再如唐玄宗开元十七年又将皇帝诞辰命名为千秋节，也可放假三天（唐肃宗时改为一天）。此外，中秋、夏至、腊日也可放假三天，而放假一天的节日更是多达二十一个。
此外，如果官吏父母在三千里以外，那么每三年还有三十天的探亲假，五百里以外者则有十五天。再如儿子行冠礼可放假三天，子女婚娶可放假九天，其他亲属结婚则根据关系亲疏放假六天、三天、一天不等。五月份还有十五天的田假，九月份则有十五天的备制寒衣假。父母去世，文官强制丁忧三年，武官则为一百天，授业恩师去世也有三天假。
宋朝：官吏们最幸福的时期，假期为历朝之最
宋朝的“休沐制度”基本沿用了唐朝的规定，但放假时间则有所延长，因而宋朝便成为了中国历史上传统节日最多、假期最长的朝代。
宋朝在沿用了唐朝的“旬休”，元日、冬至、寒食放假七天等制度的基础上，不仅开创了“天棋节”、“天庆节”（皇帝母亲生日）等新节日，而且是逢节必休。此外，探亲假也不再是每三年一次，而是每年的十二月二十日各官衙便“封印”停止公务，各级官员全部停止办公回家过年，直到次年正月二十日才返回衙门“开印”办公。
同时，宋朝相对宽松的休假氛围，也使得官员们的请假随意了很多，按照沈括的《梦溪笔谈》记载，宋朝官员如果不想值夜，便在值夜的本人名下写上“腹肚不安，免宿”便可。根据统计，宋朝除了常规假期之外，各种法定节假日和节令节假日合计近百天，官员每年休假可达120天以上。
此外，宋朝的休假制度也对下层人士进行了照顾，例如服役的工匠，同样可以在元日、寒食、冬至和腊日各休假一天。而流配的囚徒不仅可以享受“旬休”，且在元日、寒食、冬至可各休假三天。
元朝：受游牧习俗影响，节假日少的可怜
相较于其他朝代来说，元朝在官员休假方面简直吝啬的不要命，受其游牧习俗影响，元朝统治者取消了大部分假期，规定每年的假期只有短短的十六天。
明清：朱元璋是个工作狂，官员休假缩水严重
明朝推翻元朝之后，官员们本以为苦难的日子就此结束了，没想到却遇到了朱元璋这样的工作狂，他认为读书人做官就是为老百姓服务的，没事放什么假，于是官员们只好继续苦逼。
当然，相较于元朝来说，明朝虽然同样取消了大部分节假日，但比元朝的假期还是相对要长的，虽然只长了短短两天。按照规定，官员们每年只有十八天的节假日，其中元正五天、冬至三天、元宵节十天，其中元宵节十天长假还是从朱棣时期开始推行的。
官员们虽然心里苦，但面对朱元璋这样的狠辣皇帝，谁也不敢多说什么，直到朱元璋去世之后，官员们这才开始表达自己的不满，于是朝廷开始恢复“旬休”制度，然而即使如此，官员们每年的休息时间，也不过五十天左右，相较于唐宋两朝可以说缩水严重。
清朝的休假制度基本沿袭了明朝，主要有冬至、元正、元宵三个节日，但由于三个节日在时间上太过接近，于是干脆以“封印”休长假的方式，将三个假期予以贯通，每年年末的腊月十九日至二十二日官衙“封印”停止办公，一直到次年的正月十九至二十二日“开印”办公，至于具体哪天放假，则由钦天监选择吉日。
近代：开始向西方靠拢，节假日得到延长
鸦片战争之后，随着西方人大量进入并长期在中国生活工作，由于这些人依旧按照本国习俗在星期天放假休息，这种放假模式开始逐渐被清朝各阶层接受。同治十一年（1872年），上海《申报》发表社论“西洋各国的星期日休息制度，于人生有益，中国应该仿行。”
光绪六年（1880年）以后，星期日休息制度开始从个别新式学堂开始推行，但其实更多是为了照顾外国人的生活习惯，例如福州船政学堂在光绪八年（1882年）规定，在洋教习任教的一个班，学生可以随教习星期天休息，但在其他三个由中国教习任教的三个班，则无此规定。
直到光绪二十一年（1895年），在新推行的光绪新政中，大批新建的新式学堂，都开始明确规定星期天休息制度，不过当时并无“星期日”这个说法，而是以二十八星宿值日法推算出的房、虚、昴、星四字代替。
星期日公休真正得以流行，则要到十九世纪末、二十世纪初了，彼时随着旧历开始逐渐被公历所取代，从光绪三十二年（1906年）起，清政府开始逐步推行星期日放假公休制度，率先推行的是一些新设立的中央机构，例如主管教育的学部、主管经济的农工商部、主管外交的外交部等，陆军部则于次年开始推行，而最守旧的吏部和礼部则从宣统三年（1911年）夏开始推行，至此星期天公休日开始得到广泛推行。
