南冰洋也叫南大洋或南极海，是世界第五个被确定的大洋，是世界上唯一完全环绕地球却未被大陆分割的大洋。南冰洋是围绕南极洲的海洋，是南纬50°以南的印度洋、大西洋和南纬55°-62°间的太平洋的海域。
以前一直认为太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南极洲，南冰洋的水域被视为南极海，但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流，于是国际水文地理组织于2000年确定其为一个独立的大洋，成为五大洋中的第四大洋。但在学术界依旧有人认为依据大洋应有其对应的中洋脊而不承认南冰洋这一称谓。
2021年6月9日，据美国《纽约邮报》报道，美国国家地理学会8日庆祝“世界海洋日”的到来，同时它宣布，南极洲周围海域将被称为南大洋，也就是世界第五大洋。
南冰洋环绕南极大陆，北边无陆界的独特水域。由南太平洋、南大西洋和南印度洋各一部分，连同南极大陆周围的威德尔海、罗斯海、阿蒙森海、别林斯高晋海等组成。
因北边缺乏陆块作为传统意义上的界限，某些科学家不予承认。但由于这些水域在气候方面的均一性，以及在沟通三大洋使三大洋深层和底层保持含氧的低温环境方面有重要作用，另一些科学家认为，把这些水域合为一个整体便于研究。
海洋学家们则考虑该水体的物理特性及其中供养的同一动物区系，把它们划为一个独立的海域。曾有南极洋、南极海等多种称呼，其北界划定也有分歧。有关文献多采用“南大洋”名称，并以“副热带辐合线”为其北界。副热带辐合线是一条海水等温线密集带，几乎连续不断地环绕南极大陆，表层水温12-15°C，呈现明显的不连续性。因是水文界线,平均地理位置随季节不同而变化于南纬38°-42°之间， 南冰洋的面积为2032.7万Km²。
国际水文地理组织定义南极洋为以南纬60°为界的经度360°内，包围南极洲的海洋，主要有罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海，部分南美洲南端的德雷克海峡以及部分新西兰南部的斯克蒂亚海，面积2032.7万Km²，海岸线长度为17968公里。海洋学家对此定义仍有不少异议，澳大利亚的地图将澳大利亚和新西兰以南的洋面都标注为南冰洋，而不是印度洋。
南冰洋可以分成南极洋与亚南极洋。南极洋通常指辐合带以南的海区；南极辐合带在南纬55°附近，是世界各大洋中最重要的界线之一。亚南极洋则指南极辐合带和亚南极辐合带之间的海域。冬季，南极洋约有2000万平方千米的海域被海冰覆盖，夏末时节海冰区域缩小为350万平方千米。
南极大陆沿岸的近表层海流沿着大陆自东向西环流；在大洋中则相反，为自西向东环流，从而形成了以南极大陆为中心的同心圆的水团。向东流的海流的南边与南极大陆近岸处向洗流的海流相接在南极辐合带64°-65°处。南极大陆架面积不广。几乎自岸边开始就是大陆坡。
大洋盆地均沿纬线延伸，最深在5000米以下，形成环绕南极大陆的最深水带。也有一些面积很广的隆起和水下山脉，班扎雷浅滩仅深188米.沿岸为冬夏宽度不一的陆缘冰和岸冰所环绕。表层海水低温（由南部的-1.8--1.9℃到辐合线为0℃），盐度34-34.5‰，其下则分别为暖深水层和底层水。冰山漂流的最北边界，一般在南极辐合线附近。海洋生物以磷虾、企鹅、鲸、海豹为代表。
