在中国历史上，皇位的交接，主要有三种情况。一种是改朝换代的交接，这个过程大多较为残酷。一种是皇帝主动退位。当然，这个退位，并非是皇帝主动愿意的，可能是出于某些因素的干扰，才被迫退位。一般被称为“禅让”。新登基的皇帝为了显示自己的合法性，往往会利用一套复杂的礼仪，来继承皇位。
东汉末年，汉献帝禅让曹丕的时候。曹丕在禅让的当天继承了“皇帝”的名称，在第二天又举行了祭天的仪式，继承了“天子"的名号。
在过去，”天子“跟”皇帝“是不同的。"天子”就是最高统治者跟上天的一种特殊关系，天被认为是父亲。“天子”的称呼，可以让皇帝身上多了一层神圣的外衣，代表他的地位来自上天的继承。也就是“君权神授”，更多是一种仪式性。而“皇帝”，则代表了朝廷的最高执政官，掌握实权。
而在皇位交接中，最常见的一种，就是皇帝驾崩后，从皇族当中挑选出来的继承人。这个继承人，可能是皇帝生前制定的，就是皇储。或者皇帝没有继承人，就从皇族中，按照继承顺序中挑选出来。这种继承过程，一般会较为平稳。即便有斗争，也都会保持在可以控制的范围内，不会轻易爆发战争。
但是，在老皇帝驾崩后，新皇帝并不会立刻坐上皇位。他还要经历一番非常繁琐复杂的礼仪，才能合法坐上皇位。这是因为中国是一个讲究礼仪的国度，天家无小事，任何一点细微的小事，都有相应的礼节。
不过，因为各个朝代在具体执行礼仪上，都有一些不同的差别。所以，下面我们会以汉朝为例子，讲解皇帝驾崩后，新皇帝应该经过哪些顺序，才能顺利当上皇帝的过程。
新皇帝的即位，是以老皇帝的驾崩开始。老皇帝驾崩后，自然要入殓，将遗体纳入棺枢中。在这个过程中，皇后皇子，百官王侯都要穿上丧服，一起定时高声号哭，表示内心的悲痛。皇城也要加强警戒。在这个时候，朝廷里地位最高的大臣就会请太子即位。
如果得到太子认可的话，太子就会在当天举行即位的礼仪。在礼仪上，大臣会换下丧服，换上吉服，参加即位典礼。这是中国礼节一个很有意思的地方。原本是丧礼，一下子就可以转换为新皇帝即位的嘉礼。
太子会在皇帝的灵枢前，或者在宗庙内，继承皇位。皇后也会在这时荣升为太后。当然，不管是在哪里继承的，宗庙是一定要去的。在皇位继承中，宗庙有非常重要的地位。它不仅代表了皇帝的皇位是从祖先那里得来，具有一定合法性外。
而且，它也包含在理解当中。正如前面讲到的那样，天家无小事，尤其是礼仪性的细节，在臣民心中，会有很深的地位。汉朝又讲究以“孝"治理天下。如果皇帝不去宗庙祭拜的话，很可能为自己招来很多不必要的麻烦。霍光当年废黜昌邑王的时候，其中一条罪名，就是昌邑王没有去宗庙祭拜。
不管是在哪里，接下来就是代表朝廷百官的太尉上场，他会读策文。这种礼仪在周朝的时候，就已经存在。策命宣读完成后，大臣就会把帝王玺印交给太子。等到这个礼节后，太子就正式成为新皇帝了。
这时候，皇帝就会把一些宝物授给太尉。这些这个时候，百官就会向皇帝祝贺，高呼万岁。皇帝再发表了几句上任感言。一般来说，皇帝会在这个时候，解除警备状态，大赦天下，代表自己的“德行”。这些做完以后，就要重新恢复到老皇帝的丧期。但是，新皇帝的即位典礼，并没有就此结束后。等到后面，他们还要去宗庙祭拜，才算是完成了整个即位仪式。
